青梅竹马
一
这条街名为大音寺前巷。光听名字会让人联想到佛教，可附近的居民都说，这地方可是个喧闹的红尘俗世。绕过这条街，走过一段路，就是吉原花街大门外的回望柳，那一带枝条如丝，长垂于地。黑浆沟倒映着三层妓院的灯火通明，楼上人声鼎沸，路上车马喧嚣，人力车从早到晚川流不息，这里当真是热闹非凡，车马盈门，一片繁华景象。
从三岛神社绕过之后，就没有什么像样的房子了，几乎都是屋檐歪斜，十几户、二十户的连成一排的连屋。这种地方做生意也做不起来，家家户户的门都开着一半儿，窗外晒着剪得稀奇古怪的纸张，上面涂了白胡粉，背面贴着竹签，看起来简直就像是彩色的串豆腐。
晒这东西的不是一家两家，几乎这里的每一家都是太阳出来就拿出来晒，太阳下山就收起来，忙得不可开交的样子。这些东西到底是用来做什么的？一打听就知道，这是每年11月的酉日这一天，虔诚的善男信女们去大鸟神社上供时拿的福神竹耙，可以用来祈福求财。
这里的人家从正月里取下门松开始一年到头，就勤勤恳恳地做这些竹耙，说起来这只是一项副业，可这里的人却也视为一项重要的生意。
入夏之后，他们更是忙碌，总是浑身染得五颜六色，心心念念指望着用竹耙换来的钱买过年穿的新衣裳呢。
人们的口中常常念叨：“南无大鸟大明神，既然你保佑买福神竹耙的人大富大贵，也保佑我们这些做竹耙的一本万利吧！”说是这么说，但人生事不如意者十有八九，从来没听说过哪家因为做竹耙发了大财的。
这一带的居民多数是靠妓院讨生活的。男人一般在小妓馆打杂，临近开门迎客时，忙着拾掇客人存取木屐用的号牌，啪嗒啪嗒的声音不绝于耳。黄昏时分，男人披上外褂出门，身后妻子为他打火石祈福消灾，说不准今晚丈夫就会在十人斩的刀下丧了命，或是为了劝阻殉情而死的客人倒了霉。他们在这里干的活，其实往往性命攸关，可是他们却都一副游戏玩耍一般的轻松模样，也是奇怪。
小姑娘们有在大的妓院给头牌花魁当丫鬟做学徒的，也有些在那些气派的七家茶楼中的某一家专门招揽客人的。她们提着灯笼，忙里忙外，来去匆匆。这些女孩出师之后有什么打算呢？当然都是希望能做一个大红大紫的花魁，在舞台上出人头地。
这里还有个三十出头的妇人，面容娇俏，穿一身整洁的条纹布和服，搭配着深蓝的布袜，竹屐上有牛皮和贴片，走起路来踏踏作响，来去匆忙。她的怀里抱着一个包袱，经过茶屋后门的吊桥木板时踩得砰砰作响，喊道：“从这儿绕过去太远了，我就在这儿递给你们吧。”这一带人称呼她为“裁缝娘子”。
这一片的风俗与其他地方略有不同：女人罕有规规矩矩系好腰带的，大家偏好将华美的宽内带露出来。那些上了年纪的也就算了，就连嘴里还含着酸浆果的十五六岁的少女们都是这个打扮，花枝招展的样子令很多人不忍直视。然而，一方水土一方人，这地方风气如此，也无话可说。
一个昨晚还在沟沿班当妓女的女人，带着有紫的花名（有紫的花名取自《源氏物语》角色），改天就和本地光棍老吉一起开了一家烤鸡肉串的烧烤摊，结果因为手艺太差赔了本，转眼又再次回到妓院干老本行。因为她当过老板娘，模样比一般良家妇女还要多些风韵，连附近的女孩们也都开始学起她的举止来。
到了秋季九月份时，吉原的大街上会上演仁和贺滑稽戏。七八岁的男孩子学起时下有名的男性艺伎露八和荣喜的风格来，惟妙惟肖，恐怕是孟母在世看见了，也会吓得赶紧搬家。
当有人称赞孩子们表演得好，他们就会更加得意忘形，索性把手巾搭在肩上，学那些客人用鼻子哼起花街的风流调子，在花街游逛。这些孩子15岁就已经早熟了，让人有些担心。就连在学校里唱歌，都是打着拍子唱着“哎呦嘿哎呦嘿”之类的拍子；在运动会上，更是准备了歌妓唱的运木号子。可想而知，这些孩子多么不好管教，学校的教师难免要多费心神。
在入谷附近有一家叫作“育英舍”的学校，虽然是私立的，却也有近千名学生挤在狭小的校舍里，可见这里的老师名声在外。在这边你只要一提“学堂”，人们就知道指的是这家“育英舍”。上学的这些孩子中，有人父亲是做消防员的，逢人就说：“我爹在吊桥的值班房里上班。”不用人教，他就通晓这行业，常常学他爸的样子爬梯子，悄悄爬到围墙之上，结果有别的小孩跑到老师那里告状：“老师，那个人把防盗木栅弄坏了。”这个告状的孩子，他父亲是打官司写状子的讼师，于是，别的小孩就会取笑他：“你爹就是跟在别人后面要账的马仔吧。”他听了以后立刻涨红了脸。
还有个孩子，从小在妓院的别邸里长大，总是气派地头戴垂缨帽，身穿讲究的西洋服饰，一副贵族派头。他本是一家妓院老板的私生子，其他小孩一看到他就“少爷，少爷”地叫个不停，鞍前马后地奉迎。
在这学校的众多孩子之中，有一个是龙华寺方丈的儿子，他叫信如，生来就注定要穿黑色僧衣，一头黑发也不知道能留到何时。这孩子是否真心想当和尚尚不可知，却也继承了方丈父亲的才学，生性喜爱读书，性格也稳重沉着。有些同学看不惯他无趣的样子，总是会捉弄他。有一次，有个人用绳子绑了一只死猫扔在他面前，说：“你帮忙超度超度它呗，这不是你的工作嘛！”不过这些也都是过去的事了，如今的他在学校里出类拔萃，无人比拟，再也没有人敢捉弄他。信如今年15岁了，个头不高也不矮，或许是留着寸头的缘故，多少使他有些出尘的感觉。他的名字按照训读叫藤本信如，举手投足间却无不带着佛门弟子的气息。
二
8月20日是千束神社庙会的日子，神社附近的每条大街上的人，都有心一较高低，各显神通，搭建了五花八门的花车撑场面，大有要翻越河堤直冲花街的气势。小伙子们搭了有趣的山车和屋台车，个个兴高采烈，士气高涨，看那神气似乎是要拉车爬堤坝，闯进吉原花街里去。附近的孩子们听到大人在商量庙会的事，也开始模仿大人们的样子，不仅穿着清一色的夏日单衣，还开始商讨起来要怎么怎么闹腾一下，那趾高气扬的话语若是让人听见了，保准吓一跳。
这帮小混混自称“横町组”，老大就是那个消防员的儿子，名叫长吉，年方十六。这个少年自从演仁和贺戏时代替他爹拿了一回铁棒子，当了先锋大将之后，就神气得不可一世，把腰带系在胯间，回应人说话都是用鼻子出声，神情姿态无不透着一身流氓气。消防员的媳妇在背后抱怨说：“这要不是自家孩子的话可真看不下去了……”
这少年恣意妄为，行为不检，已经成了这一带的小霸王。
大街上另外还有一位少年，人们称呼他“田中屋的正太郎”，他比长吉还小三岁，不仅家境富裕，长相也很俊秀，很受大家欢迎；不知怎的，正太郎就成了长吉的眼中钉。
长吉上的是私立学堂，正太郎上的是公立学校，他们即便是唱同一首歌，正太郎的神色也显得像是他唱得更正宗。以前，每次举行神社庙会的时候他都大出风头，不仅有大人帮忙，而且花样百出，远远胜过长吉。长吉心里不服气，但当时他势单力薄，想打架也只能干瞪眼。长吉平日里老自夸：“记住啦，我可是横町组的长吉呀！”如果今年还是比不过正太郎他们，吹过的大话就要打脸了，以后去参加弁天池游泳大会的时候，就没什么人会加入横町组了。
论力气，长吉确实有一把力气，可是横町组的太郎吉和三五郎等，都被正太郎那温柔亲切的态度给迷惑了。有的人觉得正太郎有学识，暗中都成了他的人，这让长吉怎么能咽得下这口气。
长吉心想：后天就是庙会了，要是再不能打败正太郎，那我干脆跟他打一架得了，要是能在他那张俊脸上留下个大伤疤，哪怕我瞎了眼睛、断条腿也值了。现在能帮我的只有拉洋车家的儿子阿丑、头绳店的儿子阿文以及玩具摊贩的儿子弥助，有这些人帮忙肯定输不了。啊，对了，还有他，如果藤本在的话，肯定有不少好主意！长吉想来想去，在18日黄昏的时候，一边用手驱赶着眼前和嘴角扰人烦的蚊子，一边穿过茂盛的竹林来到龙华寺庭前，径直走到信如的房间门口喊：“阿信在吗？”
“别人都说我粗鲁，也许真的是吧，不过该发火的时候就该发火呀！你听我说，阿信，去年我的小兄弟和正太郎那边的跟班不知怎么就打了起来，还拿长柄灯笼抡他。他们那帮人不讲道理，直接跑过来把咱们小兄弟的灯笼砸得稀巴烂，还一起动手把他举了起来。有个家伙还说，哟，横町组的臭小子好惨呀。还有团子铺那一脸老相的傻大个也损我，说你们头儿在哪儿呢，我看只有尾巴，猪尾巴！
“那时候我刚巧和其他人去千束神社了，等我听到消息要去报仇的时候，却被我爹抓回去，挨了一顿臭骂，只好放过了他们。再说前年，你应该记得，前街上的哥们儿在文具店门口演滑稽戏那次记得吗？我那天去看热闹，他们就说些风凉话，比如什么你们小胡同的找你们小胡同的乐子去。他们就光让正太郎看不给我看，简直岂有此理！我管他家里有多少钱，说白了不就是当铺开不下去，做起了高利贷的货色嘛！这种伤天害理的混账活着就是祸害人，打死才是为民除害呢！
“今年庙会那天，我一定要好好报仇雪恨。阿信，我知道你不待见这些事，可你还是帮帮我吧，替我们横町组一雪前耻呀！我们一起收拾那个唱个破歌也要显摆自己最正宗、老摆臭架子的正太郎吧！他还骂过我是私立学堂教出来的蠢货，这不就是连你也一起骂了吗？哥们儿我真心求你了，卖我一个面子，用长柄灯笼以牙还牙吧！哎呀呀，气死我了，要是这回又打输了，我长吉可就没脸见人了。”
长吉越说越来气，宽阔的肩膀激动得一抖一抖的。
“可我也没什么力气呀！”阿信说。
“没力气也没问题呀！”
“我可不会用大灯笼打人。”
“不打人也没问题呀！”
“让我也加入的话，你们八成要输，这也没问题？”
“输就输了，那也没办法，你啥也甭做，就充当我们横町组的一员，摆点样子给他们看就够了。咱们横町组有你撑场面，很多人就会站在我们这边了。你跟我不一样，我是个粗人，你有文化有学问，要是他们用什么文言文之类的骂我们，你还能骂回去，那就痛快啦！你肯答应的话，我们的声势就会壮大千倍，没什么可怕的了。真的谢谢你了，阿信。”
长吉一反常态，说话的语气又客气又温和。
一个是系着潦草短腰带、拖着草鞋走路的消防员的儿子；一个是深蓝色洋布外褂、系着端庄紫色长腰带的佛门子弟。他们平常说话也常常是话不投机，鸡同鸭讲，所思所想截然不同。尽管如此，长吉是从小在龙华寺门前长大的孩子，方丈夫妻也疼爱他，而且他又是信如的同学，人家骂他是私立学校的蠢货，信如听了当然也不舒服。长吉生来就不讨人喜欢，从来没有什么真心的朋友对他好，说来也是蛮可怜的。正太郎有一条街的少年郎做帮手，凭良心说句公道话，长吉每次吃亏，基本上也都是因为田中屋那边太过分了。
看长吉如此看重自己，恳求自己加入，信如也不好再推辞，无奈答应：“那我就加入吧。既然答应你了，我就不会失信。不过打架这种事，不战而胜是最好的。当然，如果他们先动手的话，我们也只能应对。真要打起来，田中屋那个正太郎，我能轻而易举地打倒他。”
信如似乎忘记了自己没什么力气，从桌子的抽屉里拿出一个别人从京都带来的礼物——著名刀匠小锻冶的小刀给长吉看。
长吉凑过脸来仔细瞧，说：“看起来好锋利呀！”
刀乃凶器，要是真动起手来，可是不妙。
三
少女的长发牢牢盘起，若垂下来可及至脚踝。
她前额的发丝蓬松，发髻比寻常之人稍为高耸，这是一种被称作“赭熊髻”的发式，听起来颇为瘆人，却是在大户人家的千金小姐们之间也流行的发式。
她有白皙如玉的皮肤，高挺精致的鼻梁，秀口虽称不上樱桃小嘴，抿起来也别有一番风味。若有心一一品评，固然从五官上还不能说这是位典型的美人儿，可一旦配合她那纤柔悦耳的声音、娇怜的眼神和朝气蓬勃的举止，无不透着一股赏心悦目的可爱劲儿。
她身穿橙色蝶鸟花式的单衣，胸前高高束起的双色衣带是黑色绸缎的里与染花面料的面，脚上穿着双街上罕见的漆色厚木屐，脖子上擦了一层粉，手持湿毛巾，风姿绰约，仿若早晨刚从浴室回来。逛完花街正欲归去的少年郎们目睹她的姿容，无不啧啧叹赏，纷纷说道：“真想早点儿看到她三年后的姿色呀！”
这位少女，便是大黑屋的美登利。
美登利的家乡在纪州，说话难免带点口音，不过听起来反而很可爱。最让人喜爱的还是她那落落大方的性情，让人感到一种自然的亲近。少女的姐姐是吉原花街正当红的妓女，托了姐姐的福，她身上的荷包也总是鼓鼓的。鸨母姨婆等人为了讨好她姐姐，也时不时地会给她一些零花钱，说：“小美呀，拿这些钱去买些人偶玩吧。”给她钱的人给得坦然随意，拿钱的少女也就越来越不在意，花起钱来完全不心疼。比方说有一次，她给同班的20个女同学每人买了个一样的皮球；还比方说为了让小伙伴们开心，她一口气买下了文具铺中所有卖不出去的玩具。这类挥霍之事层出不穷，实在与其年龄和身份不符。她不是什么大户人家的千金小姐，父母虽然健在，却也放任迁就，毕竟他们心里清楚少女的未来，也就不说什么了。妓院的老板对她也是宠爱有加，百般呵护，饶是奇怪。说起来她既不是老板的养女，也不是老板的什么亲戚，只不过是少女姐姐当初卖身的时候，她的父母也听从了老板的邀请，一起带了行囊来这里谋生。其中是否另有隐情，外人就不得而知了。
如今她们一家寄住在妓院的别院中，算是给老板看管房子。此外，母亲还替妓女做些手工针线活，父亲在花街的一间小妓院管账。
美登利在上学之余，也学些歌舞和针线，其他时间便无所事事，想做什么就做什么。有时候大半天在姐姐的房间里玩乐，有时候大半天就在街上闲逛。这条花街的昼夜，皆是丝弦鼓乐之声，绫罗锦缎之美。
初来花街的时候，她将紫藤花色的缎子衬领戴在了夹衣上，走在街上的时候还被一些姑娘们嘲笑是土气的乡下人，为此她还哭了三天三夜。现如今，只有她去嘲讽别人的份儿，哪有别人回嘴的事发生。
20日就是庙会了，周围的小伙伴们请求她，希望她能找些好玩的事来作乐。
“大伙儿都一起出出主意，每个人都想想点子，你们喜欢玩什么就玩什么，花多少钱没关系，我来出。”美登利一如往常，爽快地承诺了下来。她就如同是孩子们中的女王陛下，她的话比大人们更值得信赖。大家都兴高采烈，有人说：“演滑稽戏怎么样？随便借一家店铺来表演，让整条街上的人都来看。”
“没意思，这是什么馊主意啊！还不如做一顶神轿，就像蒲田屋里放着的那顶真正的神轿一样，沉一点也没关系，我们可以边喊着嗨呀嗨呀的号子，肯定抬得起来。”另外一个头上扎着布巾的男孩子说。
话音刚落，女孩子们便开始抗议：“那我们多无聊，光你们男孩子嚷嚷热闹，我们看着你们玩有什么意思。美登利也会觉得扫兴的，还是让美登利做主吧。”听女孩子们的意思，似乎参加庙会还没有去常盘座戏院看戏来得有意思呢。
田中正太滴溜溜地转动着他那双灵动的眼睛，说：“幻灯片，幻灯片怎么样？我家里有一些幻灯片，不够的话再让美登利买一些给我们，就摆到文具铺去放吧，我来放，然后让后巷的三五郎来当旁白讲解。美登利，你看这主意可以吗？”
“嗯，这个好玩！让阿三来当旁白，大家伙儿一准笑得止不住，要是能把他的脸也放映上去，那就更好玩啦！”
美登利这么一决定，大家就此商定。
正太负责采办需要的物件，在大街上来回奔波，挥汗如雨，很是卖力。
消息传出去后，一传十，十传百，才第二天，就连后巷的孩子们也都听说了。
四
鼓声、三弦声，不绝于耳。一年一度的神社庙会依然是众人瞩目的大事，除了冬月酉市外，没有比庙会更热闹的时候了。相邻的三岛神社和小野照神社，互不相让，大家都拿出了十足的干劲和气势，一争高低。
大街和小胡同的居民都穿着一样颜色的单衣：白色真冈棉布上，印着街名拼成的图案，可也有人暗自嘀咕这图案没有去年的好看。衫子上全都是又宽又粗的鲜黄色的麻布束袖带子，还不满十四五岁的孩子们还在这麻布束袖带上系了达摩不倒翁、猫头鹰小玩偶、纸制小狗等小玩意，还互相攀比谁系得多，谁系得神气。有的人竟然在袖带上系了7个、9个、11个之多。还有的孩子在背后的结子上系了许多叮当作响的大小铃铛，兴奋地穿着分趾袜子跑来跑去。
在这一群孩子当中，只有田中正太郎的装扮与众不同，他身上穿着印有田中屋店铺字号的短外褂，雪白的脖子下系着深蓝色的肚兜。这种装束不太常见，定睛一看，原来紧紧系着的腰带是鸭蛋青色的上等绉绸料子，领襟上的字号也染得颜色鲜明。缠头的头巾在后脑勺上打了个结子，上面还插了一朵从花车上摘下来的假花。他穿着木屐来回穿梭，皮趾襻子的响声和锣鼓声混在一起，不过他也没加入敲锣打鼓的行列之中。
庙会前夜的庆祝活动圆满结束了。黄昏时，12个孩子都聚集在文具店的门口，只剩美登利还没来，她大概还在不紧不慢地梳妆打扮呢。正太郎等得不耐烦，在文具店门口徘徊多时，忍不住喝令三五郎说：“喂，三五郎，你去催一下她！你还没去过大黑屋的别院吧？不用进去，在外院喊美登利的名字就可以了，她肯定听得见的。快去吧，快去催一下！”
三五郎立即答应：“好，那我去叫一下她。灯笼先放在这儿，估计也没人敢来偷里面的蜡烛。正太郎，你帮我看着点儿。”
“斤斤计较的废物！废话少说，赶紧过去！”
三五郎被比自己岁数小的正太郎一阵呵斥，憨憨地连连应声，说这就去这就去，立刻像佛教中跑得飞快的韦驮天一般飞奔而去。女孩们看他跑起来的样子，都娇笑不已，说：“瞧三五郎跑的样子，真好笑呀！” 这三五郎长得又矮又胖，脑袋前凸后翘，脖子又粗又短，简直像个大棒槌。从正面看，他的额头凸出，又是狮子鼻，门牙外露，大伙儿都叫他“龅牙三五郎”。他的皮肤黝黑，眼睛长得滑稽，脸颊上又有两个酒窝儿，眉毛长得也像孩子们蒙眼玩“福笑”游戏画的人，让人一看就忍俊不禁。
他的家境并不好，在这些孩子之中，只有他穿着廉价的阿波棉布服。对那些不了解他家境的人，他总是解释说：“我……我的节日服还在做，还没做好呢。”
三五郎的父亲是拉洋车的，家里还有5个弟弟妹妹，虽然在五十轩一带生意还不错，但穷神还是舍不得离开他们家，任凭生活多么辛苦，依然苦苦维持。从前年开始，三五郎满了13岁就帮家里多干活，在井木街的一家印刷厂当学徒。可是三五郎是个天生的懒汉，不到10天就又跑了回来，之后换了许多地方，却没有一个地方能待上一个月，现在又回到了家里。从腊月到春天，就在家里做羽毛球；夏天在检查所附近的一家冰店里送冰块，因为他招揽顾客的喊声很滑稽，老板也很看重他。自从去年被雇去拉仁和贺戏的屋台车以来，小家伙们就瞧不起他，到现在还管他叫穷光蛋的“万年街”。但是一提起三五郎的名字来，人人都知道他是个活宝，也没有人讨厌他。田中屋是三五郎家的救命财神，虽然他家放的高利贷利钱是不小，可如果不借钱给三五郎家，那他家就真的很难活下去了，所以正太郎还得算是他家的救命恩人，三五郎怎么敢得罪他呢？正太郎要是喊一声：“三五郎，到我们大街来玩！” 三五郎碍于面子也不得不去。
可是，三五郎是小胡同里土生土长的孩子，人踩在龙华寺的地，家里租的又是长吉他爹的房子，所以不敢光明正大地背叛长吉，背地里还不得不偷偷地帮正太郎的忙，真是弄得他两头难做人。
正太郎坐在文具店的门口百无聊赖，顺口就哼起了情情爱爱的相思小调。
老板娘一听见就笑着说：“哟，真看不出来你还会唱这歌！”
正太郎被她这么一取笑，不知怎地害臊得耳根发红，为了掩盖尴尬，他故意大声喊：“大家跟我来！”于是带着一群孩子跑了出去。
恰好在这个时候，听见有人喊他：“正太郎，快回家吃晚饭啦，怎么就知道玩，我都喊你老半天了你没听见吗？”原来是祖母接他来了。
“你们回头再玩。老板娘，每次都来打扰你。” 外婆对文具店的老板娘打了声招呼，带着孙子就走。正太郎看外婆亲自来接，不好说 “不” 字，就跟着她回去了。他走后气氛顿时冷落不少，站在路旁的两三个女人望着他们说：“少了那个孩子，连咱们大人也觉得没有了很多乐趣。虽然他不像三五郎那样逗趣，也不吵闹，但是他的性情真的很可爱，这种好个性在有钱人家的少爷里面真是罕见啊。不过你看见那个田中家的老寡妇了没？那可是个让人讨厌的家伙，今年都已经64岁了，不擦粉时还好，可是那脑袋上怎么梳了个那么大的圆髻，真不害臊！这个人说话一团和气，可是讨债的时候能逼死人，根本就不在乎别人的死活，怕是她要把钱都带到棺材里去噢！这话也只能暗地里说说，真的见了她估计头都抬不起来咯，钱谁不想要啊，听说花街好几家大妓院都要向她借钱呢。”
五
思相见者心难熬，夜半烛火空寂寥。
这首诗传达了爱恋时的苦涩心情。
这是夏天的傍晚，凉风习习，美登利洗完澡，去除了白天受到暑热流的汗水，此刻她正对着镜台梳妆打扮，涂抹胭脂。做娘的亲手替她梳理鬓角上松了的几根散发，对自己的闺女左顾右盼，越看越好看，忍不住自言自语说：“脖子上的粉薄了些。”她给女儿穿上了清凉的淡蓝色友禅夏衣，配了稍窄的淡茶色金丝线织花锦缎腰带，等到把木屐摆放至台阶，时间早已过去了良久。
可怜三五郎在外面等得心急难耐，望穿秋水，他已经围着木墙绕了7个圈，打了数不清的哈欠。赶不走的蚊子一再凶猛地咬着他的脖子和前额，让他浑身难受。在快要忍受不住的时候，美登利终于出来了，对他喊了声：“我们走吧！ ”
三五郎二话不说，一把拉住美登利的袖子就跑。
“哎，慢点啊，跑得我胸口都痛了。你跑这么急，我不跟你一起去了，你自己先去吧。”美登利数落了三五郎一顿，两人一前一后来到文具店；不过此时正太郎已经回家吃饭去了。
“哎！真没意思，没意思！要是他不在，我也不想放幻灯片了。阿姨，您家有没有七巧板？跳棋也行，这么闲着太无聊了！” 美登利说。
大家一瞧美登利嫌无聊，就开始献计献策。女孩们立刻借来剪刀，做起了剪纸。男孩子们在三五郎的带领下，开始装模作样地唱起了仁和贺歌：
北边的花街多繁荣，
家家户户挂灯笼；
五丁街上人来人往，
熙熙攘攘生意兴旺。
…………
大家一起唱了起来，把去年和前年学的仁和贺歌唱得一字不差，就连手势和拍子也一模一样。这十来个孩子的歌声，吸引了门外一大群看热闹的人。这时候，从中间挤进一个孩子喊：“喂，三五郎在吗？赶紧出来！有事！”
三五郎一看是搓头绳家的文治，就漫不经心地答应了一声，正要身手矫捷地跨出门槛，忽然被一个拳头冷不丁地砸中了脸。
“叛徒，吃我一拳！丢我们胡同帮的脸，绝不会放过你！认识我长吉不？瞧瞧你都做了什么鸟事，可别后悔呀！”
三五郎吓得六神无主，哎呀呀叫着连忙跑回了店里。这时胡同帮的孩子们蜂拥而上，揪住了他的衣领。
“打死他！”
“把正太郎也找出来教训教训！”
“烂人别走！丸子铺的那个傻大个也别放过！”
文具店门口顿时成了一团乱麻，就连门口挂着的灯笼也在混乱中被人砸烂。老板娘直尖叫：“别在我家门口打架呀！家里的吊灯也危险啦！”饶是如此，也没有人理她。
胡同帮这十四五个孩子，脑袋上都绑着头巾，手里挥舞着长柄大灯笼，穿着鞋带着泥土就上了榻榻米，搞得里面一塌糊涂。他们找不到正太郎，就围着三五郎一顿揍，手脚并用，威胁着：“正太郎去哪儿了？他藏在了什么地方？快告诉我们，不然要你好看！”
美登利气得浑身发抖，不顾劝阻上前大骂：“你们干吗呀！跟三五郎有什么仇什么怨？想找正太郎打架，那就去找他呀！正太郎可没有躲你们，这是我们的地盘，不许你们放肆！该死的长吉，你干吗打三五郎，哎呀！怎么又把他推倒了！有本事冲着我来，来打我呀！有种你们来呀！阿姨，你别拦着我！”
“臭婊子，你嚣张个什么劲？不过是将来要接你姐姐的班当妓女的货色，我根本就没把你放在眼里！吃屎去吧你！”长吉在人堆后面辱骂，脱下了脚上的泥草鞋一把扔了过来，结果不偏不倚正好砸中了美登利的前额。
美登利顿时变了脸色，气急败坏地站了起来。文具店老板娘怕她受伤，连忙抱住了她。
“嘿！这下知道我们的厉害了吧！告诉你，龙华寺的藤本也是我们的人，要是想报仇，奉陪到底！你这蠢货！烂货! 回那乌漆墨黑的小胡同时给我小心点，别中了我们的埋伏！”
胡同帮的小流氓们叫嚣着，一边把三五郎扔在了地上，这时候远远传来皮鞋走路的急促脚步声，应该是有人报了警，警察来了。
“撤！”长吉大喊之后，丑松、文治等领头的十几个孩子，四散逃跑；有的还跑进小胡同里躲了起来。
“混账！混账！混账！气死我了，长吉、文治、丑松你们这些王八蛋，有种你们杀了我！来杀我呀！我三五郎堂堂男子汉，可不怕死，就算是死也要变成厉鬼弄死你们！给我记住，长吉你这个混蛋！”
三五郎气得眼泪大颗大颗地掉落下来，随即号啕大哭起来。他浑身被打得惨痛，两只手的袖子被撕得稀巴烂，背上、腰上全都是泥。
老板娘在他们打架时觉得打得太狠，只是在旁边担惊受怕不敢劝架，这时候才跑过去扶起三五郎，揉揉他的后背，掸掉他身上的泥土，安慰道：“忍一忍吧，他们人多势众，我们不是他们的对手，就连大人都对付不了他们，别说你一个孩子了，还好没受什么重伤，就劳烦警察送你回去吧，也不怕路上真有什么埋伏，我也能安心一些。”
随后，老板娘又跟赶来的警察说明了打架的情况。
警察一听，立刻答应：“这是我该做的，就让我送你回家吧。”说罢就伸手要牵三五郎的手。
三五郎吓得缩回了身子：“不，不，不用了，我自己能回去。”
“别怕！我只把你送到家，没别的事。”警察微笑着抚摸三五郎的头。
三五郎却战战兢兢，无精打采地说：“要是爹知道我和长吉打架，肯定又要骂我。长吉的爹，可是我家的房东呢。”
“那就送到你家门口吧。你爹看我在就不会骂你了吧。”警察安慰着三五郎，牵着他的手离开了文具店。看热闹的人也都松了口气，目送着他们离去。没曾想，一走到小胡同的路口，三五郎却忽然一下子甩开警察的手，撒腿就跑了。
六
“这可真稀奇了，莫非这大热天是要下雪了还是怎么的？你突然不想去读书，是不是有什么不高兴的事？不想吃早饭的话，我回头给你做寿司吧。你说感冒了，可也没发烧，是不是昨天玩得太累了？等会儿娘替你去太郎神社求求吧。”美登利的娘不停地唠叨。
美登利连忙道：“不用了不用了，为了求姐姐蒸蒸日上，我亲自去太郎神社求过了，要还愿也必须我自己去，不然就不灵验了。娘给我点香火钱，我这就过去。”
说着，美登利就从家里跑了出去，一口气跑到田间的稻荷神社，敲响鳄嘴铃，合掌祈祷，嘀哩咕噜的也不知许了什么愿，回去的时候也只是低垂着头。
正太郎远远地就看见了她，隔着一段路就喊住了她，飞奔而来，拉住美登利的袖口，抱歉地说：“美登利，昨晚真是对不起你呀。”
“你有什么对不起我的？”
“毕竟这些人是来找我的，他们冲着我正太郎才惹事的。要不是昨晚外婆来喊我回去，我是不会离开的，那样他们也不会把三五郎揍得这么惨。今天早上我去三五郎家看他，他一边说还哭个没完，听得我一肚子火。我还听说长吉那臭小子把草鞋扔在你头上了？这个王八蛋！可我并不知道他们要来才回家的，美登利，你一定要原谅我，我不是那种会逃跑的懦夫。本来是想随便吃两口饭就出门找你们的，谁知道外婆要去洗澡，我只好留下来看家，就这么一会儿工夫，这帮浑球就来惹事打架，我完全都不知情。”
正太郎不停地向美登利道歉，好像这些错都是自己的原因，他担心地观察着美登利的前额，问她还痛不痛。
美登利嫣然一笑，说：“不打紧，没事的。不过正太郎啊，千万别对别人说起我被长吉扔了鞋子的事，要是我娘知道了，肯定又要骂我了。我的爹娘都没有打过我的头，可是长吉这混蛋竟然用草鞋弄脏了我的额头，这简直就好像被他踩过一样。”
说着说着她背过了身子，楚楚可怜。正太郎心里不由得一阵难过。
“真的对不起，这都是我的错。我向你道歉，别生气了好吗？要是你还难受，我真的不知道该怎么办才好……”
两人边走边聊，不知不觉已经走到了正太郎家后面。他拉着美登利的衣袖说：“到我家坐会儿吧，美登利，我家没人，外婆出门收利钱去了，我一个人在家怪冷清的。我给你看上次和你讲过的丝锦画吧，五花八门很好看呢。”
美登利默默点了点头，跟着正太郎从清幽的小折门走进了院子。院子虽然并不宽敞，却摆了很多盆栽，显得清新而雅致。屋檐上吊着一盆金盏草，可能是正太郎在午日的集市中买来的。不清楚情况的人可能会觉得疑惑，明明是这条胡同中最有钱的田中家，为什么只有老婆婆和孙子两个人呢？而且到处都上了锁。老婆婆身上带了一大串钥匙，怕是连肚子都会被弄得冰凉。家里对面都是连排房，人们坐在屋里也能看见外面，所以就算她不在家，也没有人敢光明正大地撬锁进屋。
正太郎先行一步进了屋，找了个凉快的地方，想让美登利休息一下，还用团扇替美登利扇起了风。他虽然才13岁，做事做人却都体贴周到。随后他又从里面拿出许多珍藏的丝锦画，一张张地展示给她看，看到美登利开心的样子，他的心里也感到很高兴，于是又拿出来羽球板子。
“美登利，让你看看以前的羽球板子，这一块是我娘在公馆里做事的时候，东家赏给她的。你看多大啊，多有意思！板子上面画的人物也跟现在不一样，唉，要是娘活着该多好啊！我3岁的时候娘就死了，虽然爹还活着，可娘死了后他就回乡下老家去了。现在只留下外婆和我两个人，我可真羡慕你呀！”正太郎情不自禁地谈起了自己的父母，说着说着就流出了眼泪。
“呀，你的眼泪把画都给弄湿了，男儿有泪不轻弹噢。”
被美登利这么一说，正太郎说：“也许是我的心太软，总是容易感伤许多事情。现在这种时节还好，一到冬天我就很煎熬。一个冬天的晚上，我一个人在月光下去田街收利钱，不知道站在堤坝上哭过多少回。我不是因为冷才哭的，也不知道为什么，突然就想起了好多的往事。自从前年起，我就出去收利钱了。外婆年纪也大了，晚上独自走夜路怕有危险，再说她眼睛不好使，盖印什么的都不方便。外婆说以前我家也雇佣了好几个伙计，可是他们欺侮我们一老一小，都不用心干活。外婆打算等我长大了，重新开当铺，当然开不了过去那么大的了，但至少也要挂起田中屋的牌子，这是外婆现在最大的盼头了。别人都在背后骂我外婆是守财奴，可是她做这一切还不都是为了我？每次我去收利钱，在通新街一带有很多可怜的穷人，他们一定会在背后说外婆的坏话，一想起这些，我就忍不住流泪。不管怎么说，都怪我的心太软。比如今天早上我去三五郎家收利钱，担心他爹知道他跟人打了架，三五郎还忍着疼痛在干活。我看在眼里，心疼得很，可是也说不出什么话来，男子汉动不动就哭，这不是很没出息嘛。也怪不得小胡同里那些小流氓瞧不起我……”
正太郎说了一半欲言又止，红着脸，无意间与美登利的目光对视在了一起，忽然觉得美登利真是可爱无比，好生美丽。
“庙会那天你穿的那套衣裳真合适，好看得很，我可羡慕了，我要是也是男的，一定要那么穿，真的，你穿起来可真够潇洒的。”
听到美登利的称赞，正太郎又高兴起来：
“哪里哪里，我算什么好看，你才真叫好看呢。大家都说你长得比你花街的大卷姐姐还要娇俏，你要是我的姐姐，我也有面子了，你去哪儿我就跟你去哪儿，跟大家炫耀这是我姐姐。可惜我一个兄弟姐妹都没有，也是无可奈何。对了，美登利，改天我们一块儿去照相好不好？我就穿着庙会那天穿的衣服，你呢，穿那件宽条纹的薄纱衣裳，咱们都打扮得漂漂亮亮的，去水道尻的加藤照相馆那里照相，让龙华寺那个家伙羡慕死。他肯定会生气的，那个家伙性格多闷啊，就会生气也不会红脸，说不定他还要嘲笑我们。不过笑就笑吧，无所谓，我还要把照片放大，挂在陈列窗里。你说多棒啊！你怎么啦？是不愿意吗？看你的脸色好像不是很乐意……”
美登利听到他那哀怨的语气觉得很好笑，忍不住笑出了声。
“没有啦，我只是怕照得难看了，你就不喜欢我了。”
听到美登利明朗的笑声，正太郎心中的气一下子消散无踪。
凉爽的清晨不知不觉地过去了，天气逐渐炎热起来。
“正太郎，晚上见咯。你有空也来我家玩呗，我们去放河灯，追小鱼儿玩，多有意思。而且池子上的小桥已经修好了，再也不用担惊受怕了。”
美登利说完，就起身回家去了。
正太郎满心欢喜地送她离开，看着她离去的背影，心中暗想：她可真是美啊！
七
龙华寺的信如，和大黑屋的美登利都在育英舍读书。
四月末，樱花凋谢，人们开始在蓊郁的绿叶下观赏紫藤花，学堂也在水谷平原上举办了春季运动会。
拔河、抛球、跳绳等项目让孩子们玩得如火如荼，忘却了时间，不知不觉暮色已经来临。
就在那天，信如不知为何，一反常态，失去了平时的那股镇定沉着，被池塘边的松树根绊倒了，手指都插到了黄泥路上，外褂的袖子上也都是泥，好生狼狈。正巧，美登利就在一旁。
美登利看不过去，于是取出自己的红色手绢，关心道：“用这手绢擦一擦吧。”
本是一件寻常事，却因周遭看见的同学中有那多嘴多舌的，带着些醋意起哄道：“藤本可是个和尚，怎么还和姑娘家搭话呢？你看他那眉开眼笑道谢的样，心里乐得很吧。看来美登利要做人家和尚的老婆咯，和尚娶花街女，真是配得很呀。”
信如向来不喜别人讲这种风言风语，一听之下立马转过脸去。如今这种话扯到自己身上，让他更加难以忍受。自那以后，他听见人提起美登利这个名字就会惊惶，生怕人家又提及当天的事，心中总有些莫名的惴惴不安。可是，这也不能无端地责怪美登利，只有暗暗下决心以后尽可能不搭理她，每每板出一副冷冰冰的脸面。有时候美登利当面问他话，他就真不知该如何是好，嘴上说着：“不知道，不知道”，心里却是缭乱不已，直冒冷汗。
美登利对信如的心思并无察觉，起初只是一见他就亲热地喊他：“藤本君，藤本君。”
有一次，在放学回家的路上，美登利恰好走在信如前头，走着走着发现一棵树上开了一些好看罕见的花儿，就等着后面的信如，央求他：“你瞧！这棵树上开的花好好看，我想要却够不着。信如你个儿高，一定能摘到，帮我个忙好不好嘛，替我折一枝花。”
信如不好意思置之不理，却也不想当着同学们的面和她太亲近，生怕惹来闲言碎语。一番为难之下，他只好敷衍地从就近的树上随意折下一枝花，然后随手丢给美登利后，就匆匆走开了。
美登利起初很意外，还诧异信如怎么会对她这么无礼。
然而之后类似的事情接二连三地发生，就让美登利渐渐明白过来，信如这是故意令她难堪。
他对别人都很温和，偏偏对我冷言冷语。跟他说话，也从来不好好回应我，每次走到他身边就逃一样走开，和他说话又总是无缘无故生气的样子，阴阳怪气，真不痛快。这种怪人，又别扭脾气又坏，真讨人厌！我再也不要理他！
于是此后，美登利在学校里即使擦肩而过也不跟信如搭话了，路上遇见再也不寒暄，两个人之间仿佛有了一条无形的大河，船不渡，筏难漂，各走各的人生路。
庙会过后的第二日，美登利就再也没有去上学。不用说，自然是因为额头的污泥好洗清，心头的耻辱却难消除。她想，不管大街还是后巷，既然大家都在一处上学，不就是同学了吗？没想到同学之间还要分成两派，平日里都要争长短。庙会那晚，欺负我是个姑娘家，打不过男孩子，竟还闹出那种事情来，真是卑鄙可恶！长吉这种蛮不讲理的愣头青乱来是出了名的，但如果没有信如在背后撑腰怂恿，他也没那个胆子敢去大街上这样打架。这个信如，平时在人前装作懂事稳重的样子，背地里却这么阴损，真是太可恶了。就算你年级高，学问好，又是龙华寺的大少爷，我大黑屋的美登利也没有欠过你一星半点的人情，轮不到你来侮辱我是叫花子。
我不管你龙华寺是不是有很多有钱有势的施主，我姐姐可是有相好了3年的银行家川先生、兜町证券行的米先生，还有位矮个儿的议员说要为姐姐赎身，娶她做正经太太呢，只不过姐姐没有看上人家，不肯答应而已。听鸨母们讲，这个人其实在官场很有势力。如果不信尽可以去打听好了，人们都说大黑屋要是没我大卷姐姐，那生意也算是做到头了，所以妓院老板也不敢怠慢我的父母亲和我。就说有一次我在会客间玩羽毽子，不小心撞倒了楼主供在神龛里的大花瓶，并且花瓶还倒下损坏了他最宝贝的财神大黑神，破坏得一塌糊涂。尽管如此，正在隔壁房间喝酒的老板也只是说了句“美登利你太淘气”而已，完全没有责罚的意思。后来院里的姐姐姨娘们谈起这件事，无不以羡慕的语气说“这要是换做是别人摔的，老板肯定大发雷霆”。不用说，我这也是沾了姐姐的光。
虽然我们一家是寄住在人家的别院看家，但姐姐身为大黑屋的头牌，我怎么能够忍受长吉这种人的欺侮？龙华寺的小和尚，你竟然用这么卑鄙的手段来作践我，你实在是太可恨了！
美登利也是被娇惯了的孩子，越想越受不了这口气。她心口不快，气得折断了石笔，丢掉了砚墨，将那教科书与算盘统统弃之敝履，从此不再去上学，只管与要好的伙伴尽情玩耍。
八
傍晚时分，客人们坐着车子匆匆而来；次日清晨，客人们又怀揣温柔乡的
残梦失落地乘车离开；有的客人怕被别人认出，帽子压得很低；有的客人用手巾包着脸，回味着临别时妓女们在他背上的哀怨捶打，捶打得越痛心里头越得意。心里美滋滋，脸上笑嘻嘻，这神情看起来真有点惊悚；走到下坡路，一不小心就会撞上从千住满载青菜回来的大车。难怪大家都把从花街到三岛神社拐弯的那一段路叫作疯子胡同，途经这片回家的人，个个脸上都带着一副笑眼迷离的痴状。有人见了，曾经在胡同旁说过犀利讽刺的话：“别看这些人在外面都是声名显赫的达官贵人，其实连一分钱也不值。”
当今的世道，每个人家都把自己的女儿当成宝贝一样宠着，这都用不着引用《长恨歌》中“杨家有女初长成”这句话，只看从这附近的胡同和杂院出过多少赫夜姬般的美女就能明白了。比如现在在筑底某艺伎楼里当红的阿雪，就是个专门陪伴达官贵人、擅长舞蹈的美人。尽管在宴会上经常会装出一副不知世事的天真烂漫，说什么不知道大米是在什么树上结出来的这种傻话，其实也是在这胡同里出身的寻常闺女。以前在家的时候，还做过制作花纸牌的副业呢。
俗话说“去者日以疏，来者日以亲”，曾经红过一阵的这位美女，离开胡同之后就音信全无了。现如今风头正盛的花街女是和她同样长在这片胡同里的染坊姑娘——阿吉。她在千束街新开的一家门店里成了红人，在浅草公园一带的风头一时无两。
在这里，大家每天谈论最多的，都是关于哪家姑娘又发达了的事，这儿的男孩和在垃圾箱里找食物的黑尾巴狗似的，仿佛毫无用处。在这胡同中，一些精力旺盛的年轻小伙子，都互相结拜为兄弟，三五人就组成什么团体帮派。虽然没有人学侠客一样把管箫别在腰间装模作样，却也都依附在一些名号吓人的大爷底下，系着同样的手巾，握着长柄灯笼，每天都在花街里踱步游荡；还不会掷骰子，就已经会站在妓楼门口调戏里面的姑娘们。这帮家伙白天老老实实地干活，一到晚上，就跑去澡堂里洗澡，换上七五三和服，穿上木屐，凑在一起闲聊：“看见某妓院新来的那个女的没？长得好像金杉丝线店的闺女，不过就是鼻子有些塌。”这些人的脑子里想的尽是这些事，然后站在每家妓院前来回索取烟草、手纸之类的东西，和妓女们打情骂俏，把这些看成生活中最了不起的事；其中也有好人家的儿子本可以继承家业，也跟着这帮人学坏了，在大门附近惹是生非。
女人的势力不可谓不大，且看五丁街一年四季到处存在的繁荣豪华，都是她们的功劳。虽说现在不兴提着带字号的灯笼迎接客人，但接待客人时人们木屐的走动声，以及妓院里的欢声笑语，歌舞升平，都不免使人心驰神往，忍不住踏入门中。
你要是问男人们究竟图些什么，他们会说“红红的衣领子、美丽的发髻、长长的无袖衫，笑起来勾魂的眉眼嘴角”，你说不出来哪里好看，但这些姑娘们就是让人魂牵梦绕，别有一番滋味在心头。没去过的人是感受不到的。
美登利天天在这种环境之中成长，自然是耳濡目染，感觉一切都理所当然。她根本不觉得男人有什么，也不觉得做妓女是种卑贱的生活。之前姐姐离开故乡时，还眼含热泪送别，如今想来往事如烟如梦，现在反倒羡慕姐姐这么红，能够顺自己的心意照顾父母。
她哪里知道姐姐每天有多少不为人知的心酸与苦楚？有时候为了让情人来要学老鼠叫，要掌握送客人走的时候在人背后敲打的力度火候等。美登利听来是有趣，甚至在街上跟小伙伴们说花街的暗语也不觉得害臊。
说起来这姑娘也是挺悲哀的，只有14岁，当她抱着洋娃娃亲的时候，那种天真可爱和贵族小姐们没有区别，可她只有在学校里才会学习修身和家政这些课程。离开学校的时候，每天看在眼里的都是情情爱爱的风流传说，或是炫耀衣裳，或是夸耀寝具，还有那些妓院里面的心机城府。耳濡目染之下，美登利自然觉得奢侈才是好的，寒酸就是惨的。她小小年纪早已分不出什么是非黑白，只认得眼前锦绣华丽的世界。况且她天性好强，自然更是一日一日成长为一个浮夸的女子。
清晨时分，这条人称“疯子胡同”“昏聩胡同”的大街在昼伏夜出的客人走后也逐渐苏醒了过来。家家户户开始出来打扫门口，地上出现扫帚扫过的波浪形痕迹。此时若是向大街上眺望，就会看到一群群民间艺人出现在花街上。有敲锣打鼓叫卖糖果的，有耍练把式的，有操纵木偶戏的，还有跳大神乐舞、住吉舞以及舞狮子的。他们是万年街、山伏街、新谷街一带贫民区的住户，每个人都或多或少有些技艺，也算是艺人了。
装束上也是千姿百态：有的穿着绉绸、薄纱之类的漂亮衣服；有的却穿着褪了色的萨摩飞白夏衣，系着黑缎窄腰带；其中也不乏俊男美女，有些5人一队，有些8个人、10个人一伙的，也有瘦削的老头子一个人单独抱着三弦演奏的。有时候还能看见五六岁的女孩子手上系着红色带子，跳着纪之国舞蹈来讨钱的。他们是表演给逗留在花街的客人和妓女们的，逗他们开心，帮他们解闷赚点银子。他们心里门儿清，只要进入花街卖艺，肯定有银子可以赚。这么好的行当有些人一辈子都不愿意换，他们也不把附近街道上那些居民的微薄赏钱看在眼里，就连衣着破烂的乞丐也不会停下脚步，径直往花街走去。
一个有才有貌的卖唱女子，拉得一手好三弦，嗓子也好，常常戴着草帽，犹抱琵琶半遮面地露出娇艳的脸颊路过大街。
文具店的老板娘一见她就感慨；“真气人啊！我们都听不到她在这儿唱歌了！”
晨间洗完澡的美登利正好坐在文具店门口观看路人来来往往，听了老板娘的话，把垂下来的前额头发用黄杨小梳子往上一拢，说：“阿姨，就让我去请她过来唱吧！”
说完飞奔而去，拉住卖唱女子的衣袖。
虽然美登利微笑不语，没有告诉大家她给了卖唱的什么东西，不过那个女子唱了一曲大家喜欢的歌曲《明鸟》，唱完还娇柔地说：“感谢这位姑娘的打赏。”看来美登利是花了钱的。围观听曲子的路人们啧啧称叹：“这是一般孩子能做的事吗？”大家不去看卖唱女，反而都盯着美登利瞧了起来。
这时正太郎过来了，美登利就悄悄地对他说：“我还想把路过的艺人全都叫过来，让他们一块弹奏三弦、吹笛声、打鼓，好生热闹一番，一起跳舞唱歌，这才有意思呢！我这个人，就是要做别人做不出来的事才开心！”
正太郎听了，目瞪口呆：“我可不喜欢这样。”
九
如是我闻，……
龙华寺中，《佛说阿弥陀经》的念诵声伴随着松林的呼啸之风，吹拂着听闻者心中的尘埃与烦恼。
寺庙后院的厨房此刻升腾起烤鱼味儿的青烟。墓地里，晒满了婴儿的尿布。
这些虽说不违背佛门的宗旨，但在那些认为僧侣应该六根清净的人看来，终归有失体统。
龙华寺的方丈身家日隆，身材也逐渐发福。他大腹便便，脸上容光焕发，气色甚佳，泛着一种既不像樱花也不似桃花的红光。剃光了的头顶、面孔以及脖颈上都是一片红彤彤的，光彩照人，毫无一点黑印斑痕。他耸起花白的浓眉毛放声大笑之时，真让人担心大殿上的如来佛都会被他的笑声惊动，一不小心从正座上跌落下来。
这位方丈的太太四十出头，皮肤很白，头发不多，头上梳了个小圆髻。模样儿也不难看，为人处世大方周到，对待香客们热情有加，就连寺门口卖花铺子的那位刻薄婆娘，也挑不出什么来说她的坏话。这必然也是因为平日里没少受到这位太太的小恩小惠，比如分些旧衣服呀，给一些吃不完的瓜果蔬菜之类的。
这女人原本是龙华寺的信众，年纪轻轻的就死了丈夫，孤苦伶仃的，就央求方丈让她暂时居住在寺里，平时帮忙做些针线活，只求有口饭吃。她每天辛勤地洗衣做饭不说，还帮男人们照看香火，打理墓地。大和尚见她实在勤快，是个本分人，多少生出些怜悯的情意，暗暗相中了她。
女人也知两人年纪相差20岁，并不相配，说起来也不算光彩。可一想到自己也是无家可归之人，委身于此也算是有个能维持下半辈子的好地方，也就管不了别人的议论了。
此事当然令许多信众感到不体面，但日见这女人心肠挺好，身世可怜，也便没有多加指责。女人怀上长女阿花时，信众里头有一个出了名的好事者，那位从坂本油坊退休的老头，热心肠地提出给他们做媒人，好让他们名正言顺地做一对夫妻。
女人生下一女一男，信如便是其中的弟弟。两姐弟的性情截然不同，信如是天生的倔脾气，性情内敛，整天只待在房中少言寡语。而姐姐阿花却是个长得可爱的姑娘，细皮嫩肉的，还有着柔软的双下巴，虽算不得美人儿，却也是正值妙龄。她人缘也好，有一些嘴贱之人觉得这么个可人儿关在寺里太可惜了，该去做那一行。不过你若说让一个佛门出生的姑娘去青楼，那在释迦牟尼佛弹三弦的末法乱世还能说说，现如今的和尚们还是要脸的。
龙华寺的方丈在田町的马路边上置下了一间还算雅致的茶铺，让女儿坐在账房里招呼客人。这家茶铺里，总有手头宽松的散漫青年人有事没事过来坐坐，络绎不绝，坐在店里谈笑风生，看看阿花。每晚总要过了十二点之后才会人去楼空。
老方丈的日常十分忙碌，又要讨账，又要照顾茶铺，还要时不时做各种法事，每月还有固定的几天要讲经。这又看账又念经的，不由得感慨这样下去身体可经受不住。
一到傍晚，老方丈就让太太在廊檐下铺好花草席，敞开半边肩膀，盘膝而坐，手摇团扇，用大杯子大口大口地饮烧酒，吃着嗜好的烤鳗鱼做下酒菜，而且指定要前街武藏屋卖的肥大鳗鱼，而这个时候，负责给父亲跑腿的就是信如了。
信如心中却是一万个不愿意，满满的委屈，走在路上都不敢抬头，听见斜对门文具铺子里有小孩的声音，就会想象人家是不是在嘲笑自己，心中就会十分难受。
每次，他都装作漫不经心地从鳗鱼店门口路过，左看右看，发现四下没人注意的时候，才急忙奔进店里。这种滋味，真是难以言喻的憋屈。
每当此时，信如便在心中发誓：“我这辈子绝不吃荤！”
老和尚是个处世极其圆滑之人，纵然有传言说他贪婪，但他也不是个在乎闲言碎语的人，只要有空，就连做福神竹耙这种事也想当成副业。
每到冬月酉日，老和尚就会在寺院门前的空地上摆个摊，卖些头簪。他让妻子在头上包个头巾，大声吆喝：“走过路过莫错过，吉祥如意在这里。”和尚老婆一开始还觉得难为情，但后来听说不是生意人的邻居也是摆摊子赚了不少钱后，就自己嘀咕：“这种热闹的场合，谁会想到自己在摆摊，等天色暗了，就更加不显眼，有什么好慌张的。”
于是她白天会请花店的婆娘来帮忙看管，天一黑就亲自看摊子叫卖。小摊子的生意做多了，在利益面前滋生的贪心下，渐渐将那羞耻感抛之脑后，早已习惯了大喊大叫：“实惠咯！实惠咯！你买了不吃亏，你买了有吉祥呐！”
买的人也是在人堆里挤得头晕眼花，早已忘记来的这个地方，是前几日来求今生来世让佛祖保佑的寺门，也开始讨价还价起来。
卖的喊：“三支簪子七分五毛你看如何？”
买的答：“五支三分钱就买！”
这个世道，大家偷偷赚钱的买卖不在少数。
信如却为此事伤透了脑筋，他很是看不惯家里人的这种行为。
就算没有传到信众们的耳朵里，左邻右舍会怎么看自己？又担心小孩们中间会不会在传着“龙华寺门口摆摊卖簪子，阿信的娘在那里大喊大叫”。一想到这些，他就觉得羞耻不已。
他也曾劝阻父母道：“这种事还是不要做比较好吧。”
大和尚哈哈大笑，不屑道：“你少多嘴，你少多嘴！你小孩子家家懂什么。”完全不把他当一回事。
和尚早上念经，晚上查账，手里握着算盘，乐得合不拢嘴。虽是自己的父亲，信如也觉得他太下贱了，真恨他为什么还要剃发当和尚。
信如生在这么一个家庭和睦、全家团圆的环境中，按理说不应该有如此阴沉的性格。他天性忠厚温润，但家人的做法都与之内心相违背，心中不免感到烦闷。他觉得父亲的行事作风、母亲的行为、姐姐所受的安排都不正确，可是说了也没什么用，家里人都不会听他的劝告。所以他也灰心丧气，自然感到郁郁不快，同学们不知内情，只是认为他这个人性情古怪，不知道他其实是个内心忧郁细腻，却又脆弱的孩子。
如果有人说他坏话，他也没有那种冲上去和人打架辩解的勇气，只会躲在自己的屋中。虽然性格胆怯，可是他在学校里成绩好，又是方丈的儿子，所以也没人招惹他，更不知道他的怯弱。有些讨厌他的孩子会在背后说：“龙华寺的藤本就像块半生不熟的年糕，外面软乎乎，里面硬邦邦。”
十
庙会那晚，信如去田街给姐姐帮忙去了，很晚才回去，万万没想到文具店发生了打架的事情。第二天，当他从丑松、文治等人嘴里得知事情的始末之后，诧异长吉竟会如此野蛮粗鲁。可是事情既然已经发生了，现在再骂他也迟了。 他埋怨长吉借用了他的名号去惹事，如此一来，即便自己没有参与，也相当于间接做了帮凶。一想到有人因此而挨打，他心里实在是愧疚。
长吉也自知做错了，怕被信如骂，一直不敢来找信如。直到三四天之后，暗自揣测信如应该气消了，才过来跟他道歉：“信如兄，你还在生我的气吧？那天晚上大家都在气头上，下手就没轻没重了，你就原谅我们吧。我没想到正太郎不在其中，本来也没想招惹那个黄毛丫头的，可是既然大家伙都提着灯笼冲进去了，也不能白去一趟吧？为了撑面子，这才打了三五郎一顿，这件事的确不厚道，做得非常蠢，是我不对，我没听你的话。如果你还生我的气，那我真的不知道怎么帮你。我求求你，你愿意也好，不愿意也好，就当我们这帮人的老大吧！我保证以后不再乱来了！”
信如看长吉一脸愧疚地赔罪，也不好意思推辞，于是说：“真拿你没办法，既然如此那就做吧！不过，你干吗要跟三五郎和美登利打架呢，欺负比我们弱小之人，这是一种耻辱。如果正太郎要逞凶，叫人来打我们，我们就跟他打，我们这边可不要挑衅惹事！”信如反复劝说，只希望长吉他们不要再打架了。
最惨的还是小胡同的三五郎，无端挨了一顿打，疼得好几天走路都浑身难受。晚上他爹让他把空车送到五十轩的菜馆子去时，就连认识他的菜馆厨师都看出了问题，问他：“三五郎你还好吗？怎么看你很不对劲啊！”
三五郎的爹人送外号“弯腰铁汉”，从来对身份高的人都是弯腰点头，别说是花街中的那些老爷，就是房东和地主们胡说八道，他也一味承受，点头哈腰，从来不敢说个“不”字。三五郎知道要是他告诉他爹是长吉打了他，他爹肯定会训斥他，还要让他去给长吉赔不是，说这个混账儿子不懂事，尽惹麻烦之类的。所以三五郎忍气吞声，打碎了牙往肚子里咽，什么也不说。就这么忍了十来天，身上的疼痛也慢慢散去，他也就慢慢地将这件事忘却了。为了多赚点银两，他打起精神欢欣雀跃地给房东带孩子去了，他背着小娃娃四处走，嘴里还哄唱着：“小宝宝乖，小宝宝睡觉觉咯……”
三五郎今年也已经16岁了，这个年纪的男孩子通常都爱面子，可是三五郎这么大个子背着个小娃娃走来走去，走在大街上也不难为情，有时候碰到美登利和正太郎，难免会被取笑一番。
“你怎么这么没志气呢？”
说归说，他们还是把三五郎当作很好的朋友。
经历春天观赏夜樱，夏天挂玉菊，秋天听仁和贺戏，四季变换，而这条街始终喧嚣热闹，门前的这条大街，10分钟不到就有75辆车来来往往。
一转眼，在仁和贺戏结束之后，红蜻蜒已经开始在田里飞舞，鹌鹑们在花街水沟旁叫唤。自此之后，秋风萧瑟，早晚凉风袭人，上清店的蚊香也开始被怀炉炭火取代。石桥附近的田村磨坊传来磨粉的声音，仿佛透着丝丝哀愁。在花街拐角处的海老钟楼，大时钟的响声也透着莫名的冷清。东京市郊的日暮里发出一年四季都不间断的火光，那是人死后焚烧发出的火光，让人看到不禁感到伤感与凄凉；走过茶楼后的小路，后楼传来幽怨的三弦声，使人不禁驻足倾听。
原来是仲之街的艺妓在展示自己的技艺，弹唱小曲：
同枕共眠岁难长，但愿痴心留心上……
这本是首稀松平常的曲子，然而不知为何却充满了深深的忧愁。有一位妓女出身的女子曾说，这个季节之后，到花街来的客人，就不是那些浪荡玩乐的花花公子了，而是那些有情有义的痴情人。
此人的话也并非空穴来风，而是因为近来发生了一件事：大音寺前街有个靠按摩维持生计的盲女，年约二十，因无法承受苦恋的煎熬，怨恨自己残疾的身体，而想不开投入水谷池而死。
有人就问蔬菜店的吉五郎，问他木匠太吉最近怎么突然没了踪影，吉五郎就指着自己的鼻子说：“就是因为这情爱之事啊……”此事后来也无人提起了。只见三四个天真无邪的小孩牵着手在大街上随口唱着歌：
“开花呀，开花呀，到底是什么花儿开了花……”
一切波澜重归宁静，只有那花街上的车来车往，依然年年岁岁不歇息。
秋雨延绵的清冷之夜，雨势时大时小，文具店的老板眼看没什么生意了，一早就关了门。美登利和正太郎依旧闲来无事聚在店里，此外还有两三个孩子，大家一气儿玩着弹海螺的游戏。美登利忽然听到了什么：“哎呦，好像有人来买东西了，我听见有人踩踏沟板的声音了！”
正太郎正在数着扁了的海螺壳，听到美登利的话停了下来，兴奋地说：“是吗？我怎么什么也没听到。是不是我们的小伙伴来了？”
他走到门口细细聆听，可脚步声却忽然消失了，此后就再也没有了动静。
十一
正太郎打开小门，探出头大喊了一声：“喂！”外面有个人已经走到隔着两三户人家的屋檐下了。
“谁在外面呀？快进来！”美登利不顾外面下着雨，提着木屐就要跑出去。
“呃……好像是那个家伙！”正太郎认出了那个人，回头对美登利说，“美登利，别喊他了，你喊他进来他也不会来的，是那个家伙啦！”说着拿手在头顶做了个“光头”的手势。
“是信如吗？”美登利随口问了一句，随即又说，“原来是那个讨厌的小和尚呀！肯定是来买毛笔之类的，一听见我们说话的声音就开溜了。这个臭家伙，讨厌鬼，阴阳怪气的。说话又结巴，牙齿又缺，讨厌死他了！他要是敢进来，我们非得好好收拾一下这小子！真可惜，让他逃走了。阿正，借我双木屐，我出去看看。”
美登利跟正太郎换了个位置，伸出脑袋向外探望。屋檐下滴落的水珠正好落在了美登利前额的头发上。
“哎哟，好凉！”
美登利缩了缩脖子，看着信如走过四五户人家，在煤气灯下打着把雨伞，低着头漫不经心地走着。美登利目送着信如的背影，良久没有回过神来。
“美登利，你没事吧？”正太郎觉得莫名其妙，推了一下美登利的后背。
“没事。”美登利有气无力地回答着，又回到屋里数起了扁螺壳，嘴里开始骂骂咧咧，“真是一个讨人厌的小和尚！这个家伙平时看起来知书达理的，好像不会在人面前做坏事，其实性情古怪得很！实在是气人，我娘说心直口快的人都心善，像他那种闷声不响、阴沉不定的家伙才最可怕，肯定不是好东西。你说是不是，阿正？”美登利又开始没完没了地说起信如的坏话了。
正太郎却一本正经地模仿起大人的口气说：“龙华寺的那家伙还是讲道理的，可不比那个长吉，那家伙才是……”
“拉倒吧，阿正！你别学大人说话，笑死人了。”美登利用指头戳了一下正太郎的脸颊说，“瞧你这副假正经的死相！”她边说边笑，笑得前俯后仰，好不开心。
“有什么好笑的？再过几年我也是大人了呀！到时候我就会像蒲田屋的老板那样穿上大袖子外套，再跟外婆要来替我珍藏多年的金怀表，戴上金戒指，叼着烟。鞋子穿什么好呢？反正我不喜欢穿木屐，就穿那种有三层底、带闪缎趾襻儿的雪驮吧。这样一身穿下来，肯定倍儿有面！”
听正太郎这么一说，美登利又觉得很好笑，笑着调侃他说：“就你这个小身板，穿上大袖子外套，还要穿雪驮？哎呦喂，那可真是人模狗样，不知道多有意思呢! 简直就像方眼药瓶子成精会走路一样。”
“乱讲！过几年我也会长高的好嘛！我怎么可能一辈子都这么矮？”正太郎信心满满地说。
“鬼知道你要到什么时候才会长高！你看天花板上有一只老鼠正在笑话你呢！”美登利用手指着天花板说，惹得老板娘和其他孩子们哄堂大笑。
正太郎却还是一脸镇定，转动着黑溜溜的大眼珠说：“美登利哟，你当我在说笑呢，我这可是认真的噢。没有一个小孩不会长大的，将来我也会娶老婆，娶一个漂亮的老婆，带出来兜风闲逛。总而言之，我就是喜欢漂亮的。要是外婆让我娶个像烤饼铺的大麻子阿福，或者劈柴铺的锛儿头那样的媳妇，我二话不说就敢让她们出去，门都不让进来。我最反感有麻子和湿疮的女人了！”最后的这句话，正太郎还格外加重了语气。
老板娘忍不住放声大笑，说：“那你为什么还要来我店里玩呢，你没看到我脸上也有麻子吗？”
“那不一样，您上了年纪，我说的是娶媳妇，这是两回事。”
“哟哟哟，那是我说错话咯。”老板娘继续调侃着说，“咱们这条街呀，长得好看的姑娘就数花店的阿六和水果店的阿喜咯，不过还有一个比她俩都漂亮的，就坐在你的身边呢。那你到底打算娶哪个呀？你是喜欢阿六那双水灵灵的大眼睛呢，还是阿喜那清脆的好嗓音呢？说说看，到底是哪一个呀？”
正太郎被这么一问，一下子羞红了脸，说：“别乱说！阿六、阿喜什么的，有什么好的？我才不喜欢呢！”
说着他离开吊灯下，走到了墙壁前。
“那就是说，你只喜欢美登利咯？看来你已经决定了？”
“你问的太多啦，这种事我怎么知道？”
正太郎背对着大家，用手敲打着墙腰糊纸，小声唱起歌来：
水车，转起来吧
转起来吧，水车……
这边厢，美登利正把大家的扁螺壳集中在一起，对大家说：“咱们再玩一次吧！”
她倒是一点儿也没有脸红。
十二
信如每次从家里去田街找姐姐，都喜欢从堤坝旁边的近路走。当然也不是非走这条路不可，只是堤坝前有一扇简单的格子门，门中的庭院中央安设着鞍马石造的灯笼，胡枝子编的篱笆也很有趣，屋檐下卷起来的竹帘子也相当雅致，犹如当代版的按察使夫人正在嵌了玻璃的窗户中数着念珠，而剪短了头发的若紫（《源氏物语》中的人物）会从里面娉婷走出。
其实，这里就是大黑屋的别院。
如今秋雨不歇，淫雨霏霏。信如的母亲做完了田街的女儿让她做的冬衣，爱女心切想让女儿早点穿上，就让信如跑一趟，把衣服送到姐姐那儿去。
信如向来孝顺，对娘的话都是言听计从，满口答应下来，就带着包袱，连忙穿上小仓灰布趾襻儿的厚底木屐，撑着雨伞出了门。
他从黑浆沟旁边拐了个弯，沿着常走的那条小路赶过去。正巧走到大黑屋前时，莫名吹来一阵狂风，信如使劲想抓住雨伞，可是风大得差点把他也一并刮飞。信如脚上用力想站稳，结果本以为结实的木屐趾襻儿却突然断了，这可比伞飞了还要麻烦。
信如有些懊恼地咂吧嘴，有些无奈地把雨伞置靠在大黑屋的门边，自己躲在挡雨的屋檐下开始修理趾襻儿。
不过这位养尊处优的佛门公子哥哪会做这种活计，心里着急，手上更是笨拙，翻来覆去也弄不好。信如心情烦躁，从袖子里掏出一张作文纸，撕成了一条一条来做捻纸绳。可是又一阵狂风袭来，放在门边的雨伞也被狂风吹得乱窜。
“可恶啊！”信如骂道。他伸手去抓雨伞，结果放在膝盖上的包袱反而掉进了泥地里，自己衣服的袖子也沾满了泥。
下雨天没伞已经够惨了，现在又弄断了木屐的趾襻儿，真是福无双至，祸不单行。
美登利在家里隔着玻璃远远望见这情形，就对娘说：“那个……娘呀，那边有个人的趾襻儿断了。娘，我给他拿点布去好不好？”
说完她就从针线盒里找出一条友禅绸缎，赶紧穿上院子里放着的木屐，拿起廊沿上的一把洋伞，还没撑开就踏着庭石，一路小跑而去。一看到门口的人是信如，美登利瞬间就脸红了，像是遇到了什么不寻常的事，心开始怦怦怦地跳个不停，她生怕被谁瞧见自己的这副模样，带着胆怯，小心翼翼地靠近格子门。
信如此刻恰好回头，一看是美登利，也是一声不吭，身上却开始冒冷汗，恨不得马上拔腿就跑。
按照美登利向来的脾气，按理说看到信如此时的狼狈样，必然会捧腹大笑，说：“看你这倒霉样，哈哈！”然后会笑得直不起腰，还要借机发泄一下心中的怒气：“你这个卑劣的家伙！庙会那天晚上，你借口说要教训正太郎，找一帮人过来寻事，无缘无故把三五郎打了一顿，自己却躲在后面出谋划策。嘿！坦白向我道歉吧！我知道是你让长吉骂我是臭婊子的！婊子又如何？我有影响你什么吗？我有爹娘疼爱，还有大黑屋的老板和姐姐照顾，哪里轮得到你这个酒肉和尚来教训我！你凭什么骂我？要是有种就当面对我说，不要在背后说三道四，有本事就冲着我来，我才不怕你呢！”
依美登利本来的性子就该抓着信如的袖子，咄咄逼人地对他说出这番话的。可是此刻的她，却沉默着躲在门后边，心情游移不定，既没有离开，也没有上前，心乱跳，扑通扑通的，一点也不像平常的她了。
十三
信如走到大黑屋门口的时候，心里就开始紧张起来，只想着赶紧离开。可是事情来得不巧，遇到下雨又刮风，偏偏又在这个地方踩断了木屐趾襻儿，只能蹲在大黑屋前修理起来。当背后传来踩踏庭院石头的脚步声时，他心中更是慌张失措，想也不用想，这来人肯定是美登利。信如好像被浇了一盆凉水在头上，只觉得全身颤抖，脸色也白了。虽然背着身子装作一心一意在修理趾襻儿的样子，但他心中已经是一团乱麻，又是急切又是紧张，双手也愈加不听使唤，弄得一团糟。
院子里的的美登利伸出头来偷偷观察信如，看到他着急的样子，心里比他还要着急：哎呀，怎么这么笨啊，这样怎么修得好？纸绳捻得松松垮垮，用稻草芯卡趾襻儿也不管用啊，一下子就又断了。哎呀，外褂的下摆都拖在地上弄脏了，他都没发现吗？啊，雨伞又被风吹走了，你倒是先收起来呀！
信如的一举一动看在她眼里，她只觉得他笨死了，可又不敢上前说。她只是愣在那里，任凭身上被雨水打湿，藏在格子门后边小心翼翼地望着信如，不敢伸手把绸条递给他去做趾襻儿。
美登利的娘哪里知道女儿的心思，于是在屋里大声地喊着美登利：“熨斗的火生好了，美登利你在干吗呢？下雨天可不要在外面玩！像上回那样感冒了怎么办？”
美登利大声回应：“晓得了，马上回来！”
随即又担心被信如听见，脸上顿时绯红发热，心又开始不停乱跳。开门见信如，不好意思；不开门回去，于心不忍。她思来想去，手足无措。最后她终于还是想出了一个法子，从格子门的缝隙中悄悄地把绸条塞过去。信如却连头也没回，装作没有看见的样子。
这个人怎么老是这样啊！真是狼心狗肺，无情无义！美登利心中难过，失望地望着信如的背影，眼泪都要掉下来了。她心想：你干吗呀！？为什么要讨厌我，总是摆出一副冷酷的样子给我看。要讨厌也是我来讨厌你，你凭什么讨厌我呀！真是太过分了！
美登利心里发酸，眼泪在眼眶里打转。
她娘在不停地喊着女儿，弄得美登利心里烦躁却也无可奈何，只能一步步往回走，心想：得了，他都这样了，我还留恋什么呢！我到底是怎么了？要是让别人瞧见我现在这副样子非要被人笑话不可，羞死人！
一想到这些，美登利就立即转身，头也不回地踩着庭院石头，一溜烟跑回了屋子。
这个时候，信如才怅然若失地回过头，看到脚边有一块被雨水打湿的红色的友禅绸条，如同一片美丽的红叶一般。他的心中不由感到心动，可他没有伸手去拾起，只是出神地望着绸条，心中涌起一股莫名的哀伤。他对自己的笨手笨脚感到失望，干脆解下外褂上的长带子，也不管好看不好看了，胡乱绕了一圈把木屐捆绑好，抬起脚勉强能走，可是很难受。难道要穿这种木屐到田街去，这可也够难受的。他感到为难，可是又觉得别无他法，只得夹起包袱，开始上路。可是才刚走了没两步，那条红色的友禅绸条就在他眼前挥散不去，他转过头，恋恋不舍地盯着那绸条看。
正当他看得忘我的时候，忽然听到有人在喊他：
“信如哥！你咋的啦？是木屐的趾襻儿断了吗？这是什么呀，真难看！”
信如惊讶地回过头，看到了那个小流氓长吉。他大概是刚从花街回来，夏衣上套了一件唐栈衣，一如往常地把橘色的三尺带子系在腰下，还穿了一件黑八丈衣领的崭新的外褂，手里撑着把印了字号的雨伞，连高齿木屐的皮盖恐怕也是今天才换的，上面涂了鲜艳的漆色。这一身打扮显然让长吉很满意，他一副春风得意的样子。
“趾襻儿断了，真不知道该怎么办才好，正烦着呢。”信如见到长吉，有些丧气地说。
“我就说嘛，你哪儿会修趾襻儿啊！你就穿我的鞋吧，我的趾襻儿结实得很。”
“那你呢？”
“我没事，我习惯光脚走路了，就这样。”
长吉说着就把夏衣下摆夹在了腰带里，说：“这可比穿你修的木屐要自在舒服多了！”
说完就麻溜地脱下了脚上的木屐。
“你打算光着脚回去吗？那多不好！” 信如有些过意不去。
“没事没事！我都习惯了，你的脚底板细皮嫩肉的，可没办法光着脚走石子路，别婆婆妈妈的啦，赶紧穿上走吧！”
长吉亲自把自己的木屐摆在信如的脚前。
这个长吉，在别人眼里是瘟神，是恶鬼，可是在信如面前，却如此亲切又仗义，他扬起毛虫般厚的粗眉毛，用温和的语气说出来的话，与平时判若两人。
“你的木屐我给你带回去吧，丢你家厨房就行了吧。你快穿上我的吧，把你的木屐给我！”长吉和善地关心道，伸手捡起了信如断了趾襻儿的木屐，说：“那就再见了，信如哥，我们学校见吧！”
于是两人就此分别，信如前往田街的姐姐家，长吉回自己的家，各自往相反的方向走去；唯有那块红色的友禅绸条，被孤单单地留在格子门外的泥地上，落寞又哀怨。
十四
这一年的冬天，有三个酉日，“二酉” 因下雨取消了，但“三酉”前后几天倒是难得的好天气。大鸟神社一带熙熙攘攘，被围得水泄不通。年轻人说是参拜神社，纷纷从健康检查所的大门三五成群地冲进花街里来。花街里的每条胡同都嬉笑打闹，那动静似要惊天动地。
仲之街可谓人山人海，行人鱼贯而入，络绎不绝，里面的人都分不清东西南北了。
角街、京街等街道吊桥上的人群也是川流不息，只听到“嘿哟嘿哟”的船夫号子声此起彼伏。此外，河岸边的小妓馆门前也传来莺声燕语的拉客声，配上大妓院传来的弦乐与歌声，真是令经历此情此景的人记忆深刻，难以忘怀。
这天，正太郎也跟外婆请了假，不用去收利钱。他来到三五郎摆摊卖白薯的地方，又去丸子铺那个傻大个儿摆豆沙汤的摊子前瞧了瞧。
他问傻大个儿：“生意怎么样啊？”
傻大个儿一见到他，就好像看到了救星，连忙拉住他说：“阿正啊，你来得正好！我的豆沙汤卖完了，正愁怎么办呢！小豆倒是在煮了，可是也来不及呀！总不能让客人吃不到东西就走了吧！”
“你还真是够傻的，没看到大锅边上粘着那么多豆沙吗？你用开水冲一下，多加点儿白糖，应付十几二十个客人还不够吗？其他做买卖的也都是这样的， 不只是你一家，现在这一团乱麻的时候谁还会管味道好坏。就这么做吧，放心！”
正太郎一边说，一边亲自把白糖罐拿了过来。
傻大个儿瞎了一只眼的老娘不由大吃一惊，赞不绝口：“小伙子真是天生做生意的料啊！这脑子怎么这么机灵！”
“这有什么呀！刚才小胡同里豆沙汤铺的豆沙不够了，我看他们就是这么搞的，这可不是我想出来的方法。”
正太郎如此解释之后，又问傻大个儿：“你看到美登利去哪儿了吗？我从早上就到处在找她，可是都没看到她。文具店老板娘也不知道她去哪儿了，难道她去她姐姐那儿了？”
“啊，你说美登利吗？她刚经过这儿，从扬屋街的吊桥上花街去了。阿正，她今天打扮得可真好看啊！头上梳了一个高高的岛田髻哟！”
傻大个儿比画着样子，在自己头上摆出了一个浮夸的造型，一边还擦着鼻涕说：“哎哟，那个姑娘真是好看，真是好看呀！”
“是呀，她比大卷姐姐还要好看。可是，将来她要是当了妓女，那就太可怜啦！” 正太郎颓唐地低下了头。
“那就更好啦！她要是当了妓女，那我明年就开一家做季节生意的店，多赚些钱，赚够钱了我就可以去嫖她啦！”
傻子就是傻子，说话果然不经过脑子。
“瞎说什么呢！就你这样，人家会理你才怪呢！”
“嗯？凭什么？凭什么呀？”
“什么跟什么呀，自己什么样心里没点数吗？”
正太郎脸红了，笑着说：“我过去溜达溜达。”说完就一溜烟走了。
他一边走一边哼唱着最近花街流行的小曲：
十六七岁呀，爹疼娘爱，
如同蝴蝶自在，如同花儿灿烂，
……
唱着唱着，他开始不停地哼唱着最后几句。
成年之后到妓院呀，
酸楚苦痛一把泪呀！
正太郎穿着雪驮，伴随着踢踏踢踏的脚步声，混入了拥挤的人群中，他那小小的身影立刻不见了影踪。
正太郎在人群之中慢慢前进，不知不觉来到了花街的拐角，恰好看到大黑屋的美登利和妓院的姨娘阿妻牵着手说着话，正迎面走来。
今天的美登利确实如傻大个儿所说，梳了鲜艳华丽的大岛田髻，发髻中间还系了一条花绸缎带子，在髻尾的地方插了一根玳瑁簪子，带着花穗子，耀眼美丽。她娇羞着走路的样子，比平常看起来要好看很多倍，正太郎觉得她仿佛是京都的人偶一样精致可人，不由看得瞠目结舌，停下了脚步，凝神观望。
美登利看见了正太郎，喊道：“阿正，你来了呀！”她一下子跑到他面前，回头对阿妻姨娘说：“阿妻姨娘，您不是还要去买东西吗？我们就在这里分开吧。我晚点跟正太郎一起回家！”
说完她就作揖告辞了。
“哎呦喂，我的小美，你可真是见风使舵，现在又不用我来送你啦。那好吧，我去京街买点东西。”
阿妻说完，就消失在下等妓楼的小胡同里了。
正太郎这时才拉拉美登利的袖子说：“你今天可真好看呀！什么时候梳的新发型？今天早上还是昨天啊？怎么也没早点让我看看呢？”
他的语气中带着埋怨和责怪，又有一种恃宠而骄的感觉。
美登利却垂头丧气，过了好久才委屈巴巴地说：“早上在姐姐的房间里梳妆的。可是你不知道，其实我打心底里不愿意却又实在违拗不过！”
美登利说完，深深地低首不语。看她的窘迫样子，似乎被路人看着都会觉得害臊。
十五
美登利有了一些难言之隐，心中总是感到烦忧、羞耻、难受。每当有人夸她好看，她都觉得实在是在奚落自己。
路人们看到她的岛田髻吸引人，总是不断回头看她，她心里却觉得是在笑话她，就对正太郎说：“阿正，我要回家啦！”
“今天怎么不出去玩了？是被人说了什么吗，还是跟大卷姐姐吵架了？” 正太郎直白地问。美登利一听，也不知道该如何回答是好，只是脸上一阵阵发红。
当他们肩并肩一起走过傻大个儿的豆沙汤摊子前时，傻大个儿大声起哄道：“哟，瞧这两人多黏糊啊！”
美登利一下就拉下了脸，对正太郎说：“阿正，你别跟我一块走了！”说完就丢下正太郎自己往前走了。
正太郎感到莫名其妙，本来两人早就约好今天一块儿去参拜大鸟神社的，怎么突然她就反悔自己回家去了？
“你怎么不跟我一块去了？为什么突然就要回家？你也太奇怪了！”正太郎还是像平常那样用那种暧昧的语气说。美登利没有理会他，继续朝家里走。正太郎虽然觉得有些意外，今天的美登利真的很奇怪，可是发了一阵愣，还是马上跟了上去，拉住美登利的衣袖问：“美登利，你怎么了？”
美登利的脸还是红红的，只是回复：“没怎么呀！”但一听她的语气，就知道肯定有问题。
一到别院门口，美登利一句话也没说就一直往里面跑去。
正太郎也是这里的常客了，就没有多虑，直接跟着她从廊沿悄悄走进屋里去了。
美登利的娘一见正太郎过来，就高兴地说：“哎呀，这不是阿正嘛！你来得正好，美登利从早上起一直闹脾气，大家都觉得无可奈何，头疼得很。你是个好孩子，过来陪陪她吧！”
正太郎装出一副大人般的腔调问：“是身体不舒服吗？”
“不是哦……”美登利的娘笑得有些奇怪，说，“没事，过几天就好了，我这个闺女就是任性惯了，平常跟你们这帮小伙伴也没少吵架吧？真是个难相处的大小姐呀！”
她娘回头一看，美登利早已把被褥搬到了小房间，解开了衣服的带子，脱了上衣，脸朝下趴在被褥上一声不吭。
正太郎轻手轻脚地靠近她的枕边，问：“美登利，你到底怎么了？生病了还是哪里不舒服啊？你告诉我呀！”
美登利依旧不做回应，只是用袖子遮脸，小声地抽泣了起来。
她的碎刘海，还没习惯岛田髻的发型，垂在前额上，也被泪水打湿了。
正太郎虽然隐隐约约地感到蹊跷，但他毕竟只是个小孩子，也不知道这个时候该怎么安慰，怎么劝说，心里惶惶不安，五味杂陈。
“你到底是怎么了呀？把我都搞得莫名其妙。我也没惹你吧，你怎么生这么大的气？”正太郎盯着美登利的脸说，满脸无奈。
美登利擦了擦眼泪说：“阿正，我没有生气。”
“那你这是怎么了？”
美登利被他这么一问，不知道该怎么回答好了。女孩子的心思，怎么能告诉别人，多难为情呀，结果还没开口就已经面红耳赤。
美登利虽然一声不吭，心中却感到失落冷清，这些感受是她当了这么多年女孩子都未曾有过的感受。她心想：如果可以一直躲在一间漆黑的房间里面不出去，不用说话，也不用见人，可以按着自己的性子生活那该多好。这样，即使遇到什么烦心事，也省得有人来说三道四，问东问西，就没有那么烦心了。
可惜呀！如果可以一辈子当小孩子，和洋娃娃和纸娃娃做朋友，玩过家家就好了！烦死了！烦死了！我真不想长大！为什么一定要长大呢？回到7个月前，10个月前，或者一年以前的美登利该有多好呀！
美登利就像上了年纪的人一样胡思乱想，忘记了正太郎正在一旁，此刻她只觉得正太郎在旁边说话都很讨厌，只要他一开口就会心烦气躁。
“阿正，你回去吧！拜托你了，走吧！你还留在这儿我可要难受死了，你一说话我就头疼，跟你一说话我就发晕，我现在谁都不想见，你回去吧！”
正太郎感到匪夷所思，美登利从来不曾对他用这种口吻说过话，只觉得自己好像在深重的迷雾中找不到方向，感到手足无措，只好说：“你今天真的很奇怪，说的话也都蛮不讲理。”
他装作淡定的样子，眼泪却已经开始在眼眶里打转。
美登利可管不了那么多，毫不留情地继续说：“你赶紧走啦！快走！你再不走，以后朋友都没得做了！讨不讨厌啊你！”
正太郎一下站起来：“好，我走，我走。打扰你了，真是抱歉！”
他也没有心思跟在浴室看洗澡水的美登利母亲告别，就义无反顾地跑出了门。
十六
正太郎一阵猛跑，从拥挤的人群中穿梭而过，一鼓作气来到了文具店。
文具店里，刚收摊的三五郎带着弟弟妹妹们，正在店里满心欢喜地挑选东西，他用手拨弄肚兜里的铜板，弄出稀里哗啦的响声，得意扬扬地说：“弟弟妹妹们，你们想要什么随便拿，大哥我给你们买！”
看到正太郎过来，他忙不迭地拉住正太郎说：“哎呀阿正，我刚才找你来着，今天我赚了不少，想吃什么我请客！”
“说什么呢？我还需要你请客，少在我面前装阔气！”
正太郎无来由地对三五郎发了一顿脾气，继而语气转好，声音低沉道：“我现在哪有心情吃东西啊？”
“怎么了你？跟人打架了吗？”三五郎把吃了一半的豆沙包放进怀里，装腔作势地说：“跟谁？是龙华寺的和尚还是那个长吉？在哪儿打的架？花街里还是神社前面？这次跟上回庙会那天可不同了，要是他们不背地偷袭，我是不会输的，我来帮你吧！我会第一个冲上去！阿正，我们得有种跟他们正面好好打一架了！”
三五郎摩拳擦掌，摆出一副要干架的姿势。
“你知道什么呀就瞎喊！不是打架的事……”
正太郎说到这儿就闭上了嘴，他不好意思和三五郎说是跟美登利闹别扭了。
“原来不是打架啊？我看你火急火燎地跑进店里，脸色都不好，还以为你是跟人打架了呢。不过，阿正呀，今天如果不跟他们打一架，以后也很难有机会了，长吉那小子，很快就要失去重要的左右手了。”
“啥？长吉为什么要失去左右手？”
“你没听说吗？龙华寺的方丈夫人和我爹说，信如要去什么和尚专门的进修学校读书了，穿上了和尚的法衣之后，就再也不能跟我们打架了。你说和尚那衣服松松垮垮的，怎么好卷起来打架呢。这下看来，到明年这里小胡同和大街上的孩子都得听你的咯！”
“得了吧！像你这样的，长吉给你两个铜板你就跟他那边了。有一百个像你这样的手下我都没什么好开心的，你爱帮谁就去帮谁！我不要什么人帮我，就想跟龙华寺的家伙单打独斗。可惜他这么就走了，以后也没法找他打一架了。之前不是说藤本要明年从这里毕业了才会去和尚学校的吗？怎么这么快就要走了？这家伙真没劲！”
正太郎随口说着，心里却没当一回事，他现在唯一惦记的，就是美登利。
他心中烦闷，连唱歌的兴致都没有了，尽管大街上人来人往，却也只觉得落寞凄凉。晚上的灯都点上了，他还一直待在文具店，黯然神伤，唉声叹气。
今天这个酉日真是晦气！
自从那天之后，美登利好像变了一个人，除非有事去花街的姐姐那里，就再也不上街去玩了。
小伴们想念她，一再去找她，可是她每次都是答应马上来，却最终还是没出来。就连以前和她关系那么好的正太郎，她也不再搭理了。见到人总是有些忸怩羞涩的样子，再也不复从前那般天真烂漫的爽朗了。人们不禁感到奇怪，怀疑她是不是生病了，她娘亲却意味深长地微笑着说：“短期现象而已，过一阵子就会好了，本性就会暴露出来了。”
不知内情的人怎么能猜得出葫芦里卖的是什么药呢？有人还夸呢，说这个孩子有了大姑娘的斯文温柔，也有的人感到可惜，说这么可爱的小姑娘，如今怎么变了。
大街小巷的闾阎之家纷纷熄灭了灯火之后，一下骤然冷清，阒寂无声，也听不到正太郎那清脆的嗓音了。每当夜色降临，人们总会在堤坝附近看到一个小小的身影提着一盏弓形灯笼，独自黯然地走在路上。那是替外婆去收利钱的正太郎，偶尔还会听见三五郎在一旁陪伴，说话的滑稽腔调一如往常。
只有偶尔陪伴他的三五郎滑稽的谈笑声，仍旧是那样诙谐有趣。
龙华寺的信如为了钻研本派的教义，即将出门求学，这消息却没有传到美登利的耳朵里。她将以往的爱恨情仇深埋在心里，最近一直为那些烦心的事情感到神情恍惚，害臊羞耻。
一个霜冷的清晨，不知何人在大黑屋别院的格子门口，悄悄塞进了一朵纸的水仙花。
美登利虽然猜不出是谁，却带着哀伤的心情将水仙花插在了架子上的小花瓶中，默默欣赏水仙花的清冷孤独。
后来，她无意间从别人口中听说，原来在她捡到水仙花的第二天，信如就披上了法衣，离开龙华寺，出去求学了。