七四三年。

受到突然出现在历史舞台上的巨人袭击，导致人类面临了灭种危机。

虽然有人说是天灾，也有人主张是天谴。但人类在完全无法掌握状况的情形下，单方面地持续遭到捕食，致使总人口数锐减至只剩五十万人之谱。

人类之所以将生活圈转变为城邑都市型态，就是因为找不到其他可以抵抗巨人的手段。换句话说，便是透过主动沦为笼中鸟的方式，避免走向「灭种」这个最糟糕的结局。

人类所得到的生存圈面积大概为七十二万平方公里左右。土地虽然贫瘠，但只要过着省吃俭用的生活，那么这片土地可说是相当宽敞够用。而团团围绕住这片土地四周的，正是扮演着城邑都市最关键要素的巨墙——「玛利亚之墙」。这是一面号称全长三千两百公里、高达五十公尺的坚固巨墙，它也彻底阻断了巨人的侵略。

此地并非只有「玛利亚之墙」这面巨墙而已。在据此一百公里远的内地，另外设有第二面「罗塞之墙」，甚至也准备了担任最终防线的第三面「席纳之墙」。人类在这三重的防壁守护底下，成功地夺回和平生活。只不过是虚假的和平就是了。

即便到了巨人出现至今已过三十余年的现在，两者仍旧维持着猎物与猎人之间的关系。

他们的生态充满谜团。除了那人类当做粮食这点以外，其他情报几乎一无所知。而对人类最不利的一点，就是仍未查明巨人的要害。人类到现在还无法战胜巨人，现今的常识，就是巨人拥有不死之身。虽然就耗费超过四分之一个世纪以上时光所收集到的情报而言，未免太过草率拙劣，不过由于人类并未积极展开深入调查，因此只能说是理所当然。

不必抢回城外的世界。

只管幸福地生活在当下就好。

那就是身为笼中鸟的应有宿命……这样不成文规定早已深植人心。

希干希纳区是位在「玛利亚之墙」最南端的市镇，呈现出仿佛肿瘤似地由巨瘤向外突出的奇特构造。若只考虑到巨人徘徊于墙外的事实，会觉得这是一种很匪夷所思的样式。但其实这是基于防卫上的考量而设计，堪称相当合理的构造。

驻扎军团虽然优秀，不过要单靠大约一万名出头的兵力来驻守整道「玛利亚之墙」的各个角落，未免太过不切实际。因此思考出来的点子就是诱导巨人。只要让市镇由巨墙内侧向外突出，再找人住进这个区域，巨人自然会为了寻求粮食而聚集过来。只要巨人出现的场所受到限制，警备就会变得比较容易，兵力自然也能集中起来。希干希纳区的居民是诱饵，巨人则像是受到诱饵吸引而聚集的大鱼一样。

然而这种划时代的方法，也需要有人肯住进此地方才能发挥功效。居民之所以明知有风险还是肯住进希干希纳区，是由于国王政府在税制方面提供了优待所致。因此呈现出尽管风险颇高，却仍有民众源源不绝地搬迁进来的状态。

而安海尔所属的工房，则坐落在希干希纳区郊外。工房负责承包开发及制造要分发给士兵使用的兵器，共有百名工匠在此日夜挥汗赶工。

安海尔投入工房门下已过三年光阴。打从一入门便崭露头角的安海尔，如今已是名符其实的工房代表人物。他获得了发明王的头衔，也因为上述缘故，安海尔虽然只是年轻新手，却在工房内拥有个人开发室，甚至还得到可以指定助手的特殊待遇。

话虽如此，这并不代表他已将自身才华发挥到淋漓尽致的境界。因为他只是按照订单制作兵器，并无法运用自有想象力开发新兵器。

交给我一手包办不就得了吗……」

安海尔叹了口气，竖起指头抓了抓头发。

「难道他们就不能表现出更灵活一点的对应态度吗？」

安海尔虽在限制繁多的情况中反复下功夫，奋战不懈地试图开创出独特性，不过无法冒险的现状就只会形成压力。只要交出跟订单稍有不同的兵器，纵使性能比预定的还要来得优异，也只会落得被下令重新制作的下场。订货单位重视的是工房能交出符合订单规格的兵器，并不会希望得到物超所值的货品。

「啊，欢迎回来！」

一打开开发室的房门，安海尔立刻与身穿工作服的女孩四目相交。

柯莉娜·伊露玛莉。她是在工房任职的工匠，同时也是安海尔的助手。虽是个以自己双手灵巧为由而投身工房的怪人，不过也是一名现实主义者。认定只要从事于军团有关的工作，大概就可以不愁吃穿。由于还只是见习生，因此基本上以协助安海尔为主，但在以男性为主的工房里头，她也奠定了身为「吉祥物」的独特地位。这就表示严格对待男性的工匠们，面对一名十五岁的女孩，也只会满脸色迷迷的样子。

（哎，我也可以理解他们的心情就是了。）

柯莉娜手上所拿的并非工具而是扫把，正忙碌地边来回走动边努力清扫室内环境。她大概是想要趁房间主人不在的期间，设法改善一团混乱的室内空间吧。

三十平方公尺宽的室内除了书柜、桌子、床铺等家具之外，还摆有开发所需的各种器材，不过整间房间宛如台风过境一般惨不忍睹。地板上只见美其名为「发明品」的破铜烂铁散落一地，大小家具更是只发挥了相当于垃圾桶的机能而已。虽然说是开发室，但由于同时也兼作为安海尔的个人房间，导致室内整个乱成一团。

「瞧您露出一副闷闷不乐的表情，是发生了什么事情吗？」

柯莉娜转动充满好奇心的乌黑的眼瞳望向他，接着脸上立刻浮现出惊愕神情。

「难不成是索鲁姆先生他……」

柯莉娜看似就快脱口而出「天妒英才」这句话，安海尔对她摇了摇头。

「想也知道，他不会那么轻易就被杀死的啦。」

「……嗯，这样说也是啦。」

「没错吧？」

「感觉他似乎死不了了呢，就跟安海尔先生一样耶。」

「你这算是哪门子的认同法啊？」

安海尔手抵额头，发出一阵沉吟声。

「不过调查军团的强悍还是如假包换的啦。虽然这次又被打得落花流水就是了……」

「真的吗？」

「是啊，士兵们的首级都纷纷从天而降了啊。」

「什么？」

柯莉娜先是猛眨双眼，接着发出惊叫声。

「就是巨人从墙外将吃剩的饭菜残渣丢了进来啦。」

安海尔叹了口大气，比手画脚地说明方才那起骇人事件的来龙去脉。

「拜他们所赐，城门周遭一带全都布满了脑浆。现在军团也动员所有人忙着清扫环境呢。」

雨水或许会冲摔倒部分残渣，然而纵使是身经百战的强者，清洗丧命战友的内脏一事，大概也会对他们造成巨大的精神打击吧。光是想象，就会迫使胃部的内容物涌上喉头。

「没去果然是个正确选择呢。」

「我也有同感，不过我也很庆幸自己正好在场。」

「为什么呢？」

「因为能够实际体验到巨人的可怕之处啊。这会提高开发意愿不是吗？」

「就算是，我也不想看见那一幕……」

「你这样不配当个工匠喔？」

柯莉娜发出「唔唔唔」的沉吟声。

「话又说回来，我刚刚听见了大炮声，那是瞄准巨人发动的炮击对吧？」

「玛利亚说只是威吓射击罢了。」

「结果如何呢？」

「天晓得。」

安海尔耸了耸肩头。

「所以才回过了这么久，依旧开发不出像样的实用兵器啊。」

「原来如此，这就是导致您闷闷不乐的原因吗？」

柯莉娜拍了拍手，脸上浮现出心领神会的表情。

「我可是从来没见过巨人耶。而且既不知道士兵究竟是如何运用这些兵器，甚至没收到过任何运用结果的报告书。」

「连半点回应也没有呢。」

「是吧？要是真心想打倒巨人的话，就应该释出更多情报给我才对嘛。」

「搞不好他们无意击退巨人喔？」

「很有可能。」

巨人拥有不死之躯。这是连三岁小孩都知道的常识。对付巨人的兵器开发之所以未获得积极推动，或许是因为作出了「反正打也打不死，因此毫无投资价值可言」的判断所致。

「只要详加调查巨人生态，照理说应该也能找到一、两个弱点才对啊。」

「毕竟有『打不死』这个大前提存在啊。要推翻这个论点，可能没那么容易吧。」

「那就赶快派人去调查不就好了嘛！」

只要查明敌人的庐山真面目，应该就不必再对巨人怀有过度的恐惧心态才对。但身为区区一介工匠的安海尔即便出面提案，八成也只会被无情滴地打回票罢了。

（不然就是被当做政治犯，丢进监狱吃牢饭吧。）

况且，他甚至找不到舞台能向政府高层提出建议。

安海尔仿佛诉说着万般无奈似地抬头望天，目光停留在装饰于室内的一株植物。

安海尔会注意到植物，一方面固然是因为他原本没有用植物装饰室内的习惯，不过更要紧的是，这株植物散发出令人难以忽视的存在感。给人一种宛如破土而出一般的印象。

「那是……竹子吗？」

笔直伸长的枝干及分布间隔相同的节，就跟竹子一模一样，却缺少绿竹般的翠绿色彩。呈银白色的这株植物看起来分明就是金属。叶子也呈现出相同色调，就跟细长匕首没啥两样。

「这是？」

安海尔指着竹子提出询问。

「是黑金竹。」

柯莉娜若无其事地开口回答。

「还有什么好检讨的，好像是希望您检讨看看能不能当成素材加以运用。」

「还有什么好检讨的，这不就是竹子吗？」

安海尔走近黑金竹，竖起指头轻轻弹了下枝干。没想到这株植物竟传出一阵金属的声响。竹炭也能奏出近似金属的声音，而这阵声响则带有类似的印象。

「这是加工品吗？」

他重新触摸黑金竹，随即感受到一股金属特有的沁凉触感。

「听说好像是分布于山岳地带的野生植物。」

「我一直以为矿石是该用开采手段才能取得的耶，什么时候也会自己长出来啦？」

「就算您问我，我也不知道该如何回答……」

柯莉娜顿时支吾其词。

（金属虽不可能自行生长出来，但……）

某种植物具有吸收土壤所含金属物质并加以储存的性质。或许黑金竹也是在生长过程中吸收了这些金属成分，再耗费漫长岁月使其积蓄成形也说不定。

（看来有必要前往调查一番呢。）

的确有许多矿石沉眠于山岳地带。只要调查长出黑金竹的土壤，应该就能得到一些线索才对。

「我们马上来试试看吧。」

安海尔拿起一把斜靠在柜子上、且灰尘满布的短刀。那是分发给士兵的常见兵器之一。

「好啦，就让我见识见识你黑金竹的特性吧。」

安海尔抽刀出鞘，以劈砍木材般的凶猛劲势砍向黑金竹。一阵尖锐刺耳的金属声响彻室内，一股酥麻的冲击则沿着刀身传向双肩。

「好厉害喔！连一点伤痕都没有耶！！」

柯莉娜用十分感兴趣的目光凝视着黑金竹。

枝干虽浮现一条淡淡的斜线，不过所谓的变化也就仅止于此。安海尔是抱着要将它砍成两段的心态挥动短刀，不料黑金竹的硬度却还远超乎安海尔的意料之外。

「原来如此，就素材而言却是十分有趣。」

安海尔顺手将刀锋受损的短刀丢回地板上。

就在检讨黑金竹的加工方法之时，安海尔收到了工房长召见的通知。

「麻烦透顶啊……」

站在通往工房长室的门口，安海尔忍不住大大地叹了口气。

会被工房长召见的可能理由有二，不是等着挨骂，就是会被迫接下棘手工作。总之绝对不会有什么好下场就是了。

安海尔嘀咕了一声「真是够了」，轻轻抓了抓头发，接着做好心理准备打开房门。

工房长室跟安海尔的开发室截然不同，各个角落都整理得有条不紊。地板上别说是堆积破铜烂铁了，甚至堪称一尘不染。工房所开发出来的兵器及装备都非常整齐地陈列于墙上，由此可知房间主人的个性究竟有多么正经八百。

房间正中央摆有一组接待客人用的桌椅及沙发椅，只见一名体格魁梧、身穿工作服的男性一屁股坐在沙发椅上。此人正是工房长卡斯帕尔·克里斯提安。他是安海尔在工房内唯一惧怕的人物，长相非常可怕，年约四十五、六岁，身材结实健壮，并有着一身油亮的古铜色肌肤。虽说是个以刀匠身份名闻遐迩的人物，却呈现出足以加入调查军团的强悍风貌。他的头部今天依旧显得格外闪闪发亮。

「关于你制作的大炮，效果似乎相当不错呢。」

卡斯帕尔摸了摸自己的光头，接着发出宛如恐吓他人一般充满魄力的声音对他说道。

（为什么我一点都不觉得自己有收到夸奖呢？）

是安海尔不习惯受到称赞吗？还是卡斯帕尔那张凶狠容貌的问题呢？不过其实最根本的问题出在别的地方。

「哪一部分叫做相当不错啊？明明都没能赶跑巨人……」

「你有去过现场吗？」

「好朋友索鲁姆参加了远征，前往迎接他回来也是很理所当然的吧？」

「原来如此。」

卡斯帕尔将犹如树干一般粗壮的双臂交抱于胸前，颇感同意地点了点头。

「就结论而言，大炮好像并未击中巨人。」

「啊？」

安海尔顿时哑口无言。

「虽然准确度似乎有那么一点点误差，不过政府高官们好像感到很满意。说下次也要劳烦我们多多关照。」

「他们竟对瑕疵品感到满足？你确定他们并不是绕一大圈在讽刺我们？」

「没这回事啦。」

卡斯帕尔虽加以否定，安海尔却怎么也无法坦然接受。

（假如认为基本上只要有发挥功效就好，那根本无法更上一层楼嘛。）

与其这样，倒不如被臭骂一顿还比较好受一点。

「就算炮弹没有直接命中，还是可以间接对目标造成伤害对吧？」

卡斯帕尔露出一副心满意足的样子，不过安海尔无法率直地感到开心。只要大炮能完美地发挥机能，淋漓尽致地展现出其性能的话，正门前的那场惨剧，或许根本就不会发生。

（尽管纯属假设……）

不过照理说，应该是可以回避掉那场惨剧才对。

既无法着手改良大炮，又无法确认成果优秀，当然只会导致他心生不满。

「瞧你似乎不太能够接受，但你大可引以为傲。」

「话虽如此……」

「据说当时共有十名巨人追杀调查军团，而其中只有一名侥幸接近到『玛利亚之墙』旁边。」

「共有十名！？」

「意思就是说，你的大炮击退了过半的巨人追兵。这不就是相当丰硕的成果了吗？」

卡斯帕尔咧嘴一笑。

「调查军团之所以能顺利归还，也可以说是拜大炮得以成功击退巨人所赐不是吗？居民们应该也会变得比往常更加安心一些才对。」

「虽然把我捧得这么高，不过你想找我谈的是有关大炮的事吗？」

「这只是顺道提提罢了，我找你来是另有其事。」

「我就知道八成会是这样，反正给完甜头之后，再来就等着吃苦头对吧？」

就在安海尔面露苦笑之时，工房长室的房门应声开启。

「工房长，您找我吗？」

一脸若无其事地现身的，是身为工房重要人物的塞诺冯·哈尔基摩。这名三十五、六岁的男子，以一头散乱头发、布满污渍的工作服及一副金属框眼镜为注册商标。他既是前任发明王，也是安海尔的前辈。只不过工房是个奉行成果主义的世界，因此安海尔的立场比塞诺冯高上一截就是了。

（讨人厌的家伙出现了。）

大概是直到方才为止都忙着进行莫名其妙的实验吧，塞诺冯身上散发出一股淡淡的药物气味。他八成又是在开发新型火药了吧。塞诺冯的拿手领域是制造及开发爆裂物，大炮所使用的炮弹及火药类，全都是由塞诺冯制造而成。

（为何那家伙会出现在这？）

安海尔瞄了塞诺冯一眼，不过对方连看也懒得看安海尔。

（算了，反正对方大概也在想着同样的事吧。）

或许是对于发明王宝座遭夺，被当做过气之人一事怀恨在心也说不定。只不过这个称号是周遭众人擅自开始传讲，并非安海尔从塞诺冯手中夺来的头衔就是了。

「你听说过关于工业都市的传闻了吧？」

卡斯帕尔缓缓开口说道。

「是指国王政府私底下施工建造的那座都市对吧？」

塞诺冯一边以指尖轻抚下巴长出来的邋遢胡子，一边露出若有所思的表情。

安海尔也知道有关工业都市的风声。那是一座在工匠之间被当做公开秘密存在的都市名称，可是除了塞诺冯所说的，他也没有更进一步的详细情报。大概是因为国王政府下达了封口令吧，甚至没人知道这座市镇究竟坐落在那个区域。

「既然叫作工业都市，那八成也跟我们脱不了关系对吧？」

「所有工房迟早都会将据点迁进工业都市。届时那边会成为一座名符其实的工业都市。由于连设备也跟工房有如天壤之别，因此应该是可以制造出前所未见的划时代兵器才对。」

塞诺冯以指尖推高眼镜，仿佛念诵佛经似地喃喃自语起来。

「黑金竹固然是令人倍感兴趣的素材，但据说工业都市那边，好像有另一项更有趣的玩意儿喔。」

「还据说咧……难道没有现成品可看？」

「没有。」

卡斯帕尔立刻回答。然后接着继续说道：

「虽然调不到现成品，不过前往当地的许可证已经核发下来了。你们就用自己的双眼好好见识一番吧。」

「都市已在不知不觉之中完工了吗！？」

大概是很有兴趣，只见塞诺冯立刻对这话题产生反应。

「正式营运是未来的事。然而先去见识一下也不会吃亏吧？」

「负责工作的认识我们耶，真搞不懂政府偷偷摸摸地打造这座都市的理由为何啊。」

「毕竟这是个危机四伏的世代嘛，八成只是特别小心谨慎而已啦。」

「就只有这个理由而已吗？」

「就只有这个理由而已。」

「说谎也没关系，麻烦你掰个更像话一点的理由出来好不好啊？」

安海尔手抵额头，发出一阵沉吟声。

「工业都市扮演的角色，比你所想的还要大上许多。因此有必要做好准备，预防不测事态。」

「例如巨人吗？」

「巨人确实是非比寻常的怪物，但只要我们别跑到外面就不足为惧，没错吧？」

「也就是说，可怕的是人类吗？」

大概是心领神会了吧，只见塞诺冯不断猛点头。

「毕竟人类会像某人一样动起歪脑筋啊。」

塞诺冯转头瞪了安海尔一眼。

「意思就是说，即使有铜墙铁壁，也抵挡不了来自内侧的攻击。」

「算是一种防恐对策吧，毕竟这种情况太危险了。」

安海尔侧目瞄了塞诺冯一眼。

「工业都市就像是一座兵器库。一旦被反体制组织攻占，国家很有可能遭到颠覆啊。」

「最近也出现了崇拜巨人的好事分子呢。」

「总而言之，就是为了避免遭到这种蠢蛋惹是生非，才会连相关人士也都没有被告知啦。」

「那我们就没关系吗？」

「你们是本工房的两大招牌，自然不成问题。」

「应该是不会被卷入什么麻烦风波当中才对吧……」

虽只是不祥预感，但这股预感几乎可以肯定会化作现实。卡斯帕尔会主动谈起此事，就是有麻烦工作等着他去处理的最佳证据。

「话又说回来，我们该如何前往工业都市才行呢？」

「我有安排向导员，跟着那家伙去就好了。」

「只要有地图不就得了吗？」

「你的领悟力真差耶，想也知道，工房长绝不可能放我们单独前往嘛。」

「为什么？」

「因为如同方才说明的一样，有群危险分子在虎视眈眈啊。除了保守秘密以外，同时也要确保你们的生命安全才行嘛。」

「而且在紧要关头之际，也能顺便杀死我们以达灭口目的？」

「就是这么回事。」

「拜托你否定一下好不好……」

相对于失望透顶的安海尔，卡斯帕尔则是十分豪迈地笑了出来。

「总而言之，就用你们的双眼去好好确认。要是能顺便在那边开发出一项新兵器的话，那就更谢天谢地啰。」

「你讲得倒轻松。」

「反正动手制作的人又不是我。」

安海尔不禁面露苦笑神情。

「你会如何使用黑金竹呢？」

一离开工房长室，塞诺冯立刻开口与安海尔交谈。

「加工那种东西，对你而言应该也是轻而易举吧。」

「可能连砍伐都得费上一番功夫才能搞定吧。」

目前的状态时，光是修剪枝叶就搞坏好几把匕首，枝干更是连切都切不开。在思考要怎么使用黑金竹之前，必须先找到可以用来加工的工具及设备。

「干脆不要加工，直接批发给军团如何？总觉得这比让士兵们携带短刀还派得上用场啊。」

「感觉像极了竹刀呢。」

「只不过这攸关我们身为工匠的身价就是了。」

「只要前往工业都市，状况或许也会跟着产生变化。」

塞诺冯展露出炯炯有神的目光。或许是因为兴奋的缘故吧，只觉得他呼吸加快，口舌也有如上了油似地流畅通顺。

「你应该也对工业都市很有兴趣吧？」

「好歹我也是个工匠嘛。」

除了得到黑金竹这项新素材之外，就连工业都市也即将正式开始营运，当然会让人满怀期待。虽然他跟塞诺冯的关系，恶劣到只要见面就必定吵架的地步，但此事值得安海尔暂且放下两人之间的恩怨情仇。尽管看塞诺冯不顺眼是事实，跟他处不来也没错，不过对方身为工匠的实力却是无庸质疑。就这一点而言，安海尔倒是十分信赖塞诺冯。

「首先应该探究作为兵器的可能性吗？」

「那种硬度就像是在对我们说『麻烦把我作成兵器』一样啊。」

「的确。」

「或许也有办法对巨人的躯体造成伤害。」

巨人的皮肤跟人类大不相同，并不会那么轻易就受伤。正如短刀对黑金竹无能为力一样，巨人的皮肤刀枪不入，更具备纵使受了伤，也能在短短数分钟内自动痊愈的惊人恢复力。这也是巨人号称拥有不死之身的理由之一。

（但可信度究竟有多高呢？）

除非使用魔法，否则伤口瞬间痊愈，根本就形同天方夜谭一样。

（或者他们真是如假包换的怪物……）

总之无论如何，除非亲眼确认，否则疑问大概永远无法获得解决吧。

「黑金竹的叶子，似乎也有利用价值呢。」

「那也得要能够妥善处理这项素材才行就是了。」

「这就端看我们的实力表现啰。」

「我会尽量努力，别让它只变成一把竹刀。」

安海尔做出了仰天长叹的姿势。

「这是难得一见且令人倍感兴趣的素材。干脆将它当成我们抵达工业都市之前的功课如何？」

塞诺冯轻举手掌道别，随后边喃喃自语边踱步离去。

「真是个开发狂。」

安海尔面露苦笑，接着也边思考关于黑金竹的种种问题，边迈开脚步。

头一声鸡啼传入耳中。

被染成紫红色的东方天空渐渐开始转白，宣告黎明破晓的来临，要见到升起的朝阳也只是时间早晚的问题罢了。户外空气夹带着刺骨寒意，脱口而出的气息宛如蒸汽一般雪白。气温低到总是披上外套，仍旧会冷到只打寒颤的地步。

「虽然知道工业都市是个机密，可是也不需要挑这么一大清早的时间出发吧……」

安海尔打了个呵欠，当场顺势伸了个大懒腰。

这是因为太过兴奋而迟迟无法入睡，导致彻夜未曾合眼的结果。切肤刺骨的寒气总是能驱走睡魔，不过只要精神稍一松弛，八成就会马上倒头大睡吧。

另一方面，同行的塞诺冯则是活力充沛的很。但他的双眼布满血丝，看起来并不是睡眠充足的样子，或许只是放弃睡觉罢了。

「即使都市建造是公开秘密，目前仍然无法大肆公开宣传吧。」

「工业都市已经曝光了吗？」

满不在乎地陈述这段感想的人是柯莉娜。柯莉娜以安海尔的助手身份，获得了同行许可。

「无论再怎么管制情报，都封锁不住人类的嘴巴啊。反体制组织起码也已经掌握到相关情报了吧。」

「也有可能是政客泄露出去的吧？感觉很适合用来当作讨价还价的材料啊。」

「这是一棵摇钱树。八成有许多阴谋诡计，存在于我们不得而知的地方吧……」

「那跟身为工匠的我们无关就是了。」

安海尔耸了耸肩。

即便国王政府内部发生了什么政治层面的状况，也不是安海尔有能力出面摆平的问题，而他对政治也丝毫不感兴趣。工匠该做的事只有一个，就是开发出最棒的兵器。

（准备万无一失，再来就凭点子论胜负了。）

背包里装满了兵器加工所必备的工具，作为素材的黑金竹当然也带在身上。而黑金竹则是好不容易才完成修剪作业，并裁切成好几截一公尺等长的模样。虽然这是最小限度的处理作业，但所费劳力及报销的工具数量，可能远远超越了先前派上用场的大炮吧。

（结果只作出一把竹刀……这句话打死也不能说出口啊。）

倘若事态真的演变至那种地步，可不是只挨卡斯帕尔一顿臭骂就能了事。

就算做出了最划时代的新兵器，能不能获得采用，也只有工匠本人心里有数，另外大概也会受到政治情势的影响吧。甚至还有可能发生因为性能过高而遭到搁置的夸张事态。

（大概也有部分人士会因巨人被击败而感到伤脑筋吧……）

外敌是维持城邑都市运作的不可或缺的要素。巨人被当做政治上讨价还价的筹码使用，或许也是不言自明的事实吧。

（结果，吃亏的还是我们吗？）

叹了口气，抓了抓头的安海尔，此时注意到柯莉娜的视线。

「怎么了吗？」

「衣领皱成一团了喔。」

柯莉娜伸手探向安海尔的衣领，将外翻的衣领调整好。

「您应该再稍微注意一下自己的服装仪容才对。」

「别讲出像玛利亚一样的台词好不好……」

「若是玛利亚小姐的话，我认为检查标准会变得更加严格唷。」

柯莉娜露出嫣然微笑，仿佛很满意安海尔的容姿似地点了点头。

「就连发明王大人也无地自容呢。」

「啰嗦啊。」

安海尔立刻扁起了嘴巴。

可能再过不久就能迎来日出了吧。东方天际变得愈来愈明亮。

「接我们的人好像来了唷。」

柯莉娜指着昏暗无光的大道。安海尔受到牵引而转眼望去，只见一辆带篷马车及四名骑兵逐渐接近。

「那就是传说中的向导员吧。」

原本就预定有士兵带领一行人前往工业都市，但他们却散发出宛如护卫高官显要似的森严气氛。

「让你们久等了吗？」

在驾驶席上抓着缰绳的，竟是一名出人意表的人物。

「索鲁姆？你什么时候改行当车夫啦？」

「若有赚头的话，我当然会考虑看看，只不过目前并没有这种打算就是了。」

索鲁姆在安海尔等人面前停下马车，伸手指着后面的板车。

「虽不保证坐起来一定舒服，但我敢打包票，各位必能平安抵达目的地。」

板车因加装了棚子的缘故，所以并不会受到天气变化的影响，可是由于缺少悬吊装置，因此大概会直接感受到地面的凹凸起伏。总而言之，应该会晃到不行吧。

「还是先吃个晕车药好了。」

安海尔叹了口大气，顺手将背包丢上板车。

将大半石材都拿去补修及强化「玛利亚之墙」后，道路铺设工程根本分配不到够用的建材，因此连接希干希纳区及其他各区的街道，几乎都是未经铺设的状态。不过因为主要移动的方式是骑马，也不会造成太大的不便。

在各街道中，还有比较主要的几条干道，例如连接希干希纳区及托洛斯特区的干线道路，就是交通及交易要道。托洛斯特区乃是位于「罗塞之墙」南端的市镇，其构造跟希干希纳区一模一样。虽说在「玛利亚之墙」沦落之际就会变成最前线，不过现状则是个位处内地的场所，所以并不如希干希纳区一样在意巨人的动向。

「我简单说明一下今天的行程。」

索鲁姆边驾驶马车前进，边开始说明：

「首先我们的第一个目的地是托洛斯特区。大约是五、六个小时的行程。抵达时差不多就可以吃午餐了。」

「那也得要有食欲才行吧。」

安海尔强忍着呕吐感嘀咕了一番。

从希干希纳区出发才经过半小时左右，安海尔却很快就陷入了几乎要被晕车感击倒的地步。大概是三半规管完全失灵了吧，只觉得视野摇晃得特别厉害。尽管没吐出来已经够了不起，但不代表接下来也还能继续忍耐下去。而身为同车乘客的塞诺冯及柯莉娜，症状则是比安海尔更加严重，两人均脸色苍白地发出痛苦呻吟。在此刻提及午餐的话题，就跟拷问没什么两样。

「总之我们会在托洛斯特区稍作休息，之后再启程前往工业都市。」

「大概得花多久时间？」

「差不多好几个小时才能抵达吧。」

「那可真是棒极了啊……」

安海尔深深叹了口大气。

「倒是你，为何突然跑来当向导员啊？」

「这纯属护卫的一环，并非真的有向导员这种工作可做。」

「我还真没料到有朝一日竟能受到你的保护呢。」

「其实原本是预定由其他人负责指挥这项行动……我只是代替在先前那场远征行动中英勇捐躯的班长罢了。」

「你所说的班长，该不会是指席斯吧？」

「你认识他吗？」

「虽没见过，但略有耳闻。」

尽管如今仍旧清楚地记得摔碎的头颅及飞散的脑浆，但他并不打算提起此事，光是晕车就已经让他觉得超不舒服，不需要再逼迫自己去想那些事情。

安海尔为了舒缓呕吐感，有点半强迫地改变了话题。

「这先撇开不谈，你已经决定好举办结婚典礼的日期了吗？」

「干嘛突然……」

「你们不是很早以前就已经在谈这个话题了吗？」

「有这回事？」

「喂喂喂，你别这样啦，不然玛利亚会哭喔？」

「这我知道啦。」

索鲁姆斩钉截铁地说道。

「你听过调查军团即将遭到解散的风声吗？」

「一直都有那种谣言啊。」

索鲁姆以苦笑回应安海尔的指摘。

「如今状况已变得有点不同以往。对调查军团而言，可说是不折不扣的紧要关头。」

「你们还满受市镇居民的欢迎不是吗？」

「调查军团的工作并不是累积人气。」

索鲁姆耸了耸肩，接着继续说道：

「政治情势逐渐产生了变化。」

「你这话什么意思？」

「就是保守派渐渐掌握了政治实权。」

「你是说那群喜欢躲在家里的家伙吗？」

「国王政府并非那么团结一致。革新派及保守派总是不断互争高下。」

「而如今则由保守派取得了优势……是吗？」

换句话说，目前在国王政府内部，有较多人主张应该放弃被巨人夺走的土地，窝在城墙内侧安居乐业。保守派势力一旦高涨，那么负责进行墙外调查任务的调查军团，必然会面临遭到解散的危机。再加上调查军团成立至今，并未缔造出什么特别显著的成果，保守派当然会选择抓调查军团出来开刀。而若想让保守派分子闭嘴，则必须拿出相对应的功劳才行。

（看来工业都市的角色，也会跟着有所改变呢。）

由于另外也有风声指出政府正在建造币局，今后工业都市的存在，八成仍会持续被隐瞒起来，不过设施规模遭到缩减的可能性颇高。

「只要能够摘下巨人的首级，状况应该也会产生不小的变化才对吧？」

「假如可以的话，我也很想那样做啊，但……」

「人类无法击败巨人吗……」

然而既然巨人也是生物，那就必有弱点存在，照理说应该也有可能击倒才对。

（只要肯允许我调查巨人的生态，我就可以证明这一点给他们瞧瞧啊。）

只不过，这项许可令大概永远不会获得批准吧。一旦得知巨人是可以击败的敌人，局势将会完全改观。而这对惧怕变化之人，尤其是保守派人士而言，肯定相当不妙。

「身为调查军团的成员之一，我很希望能够留下某种成果。」

「那就是你无法下定决心结婚的理由吗？」

「因此，我对你抱有很大的期待。」

「对我？」

「只要工业都市开始运作，应该就能制造出前所未见的新型兵器才对。工业都市那边拥有够新够好的设备。」

「要是太过期待我的表现，也只会让我感到伤脑筋啊。」

特别是要他背负起索鲁姆及玛利亚的未来，这对他而言实在是个太沉重的负担。安海尔能够办到的，就是开发兵器并提供给士兵运用；而活用兵器缔造成果，则是索鲁姆的职责所在。

（新型兵器吗？）

安海尔拿起黑金竹陷入沉思。

尽管截止目前为止还没想到任何点子，但他心中却有着一股毫无根据的确信。认定这一定能助他创造出一项惊天动地的发明。这八成是黑金竹拥有强大潜能的最佳证据吧。

「可是当下我所需要的……」

安海尔侧身一躺。

「就是大睡一觉。」

语毕，他开始奋力对抗这股席卷而来的呕吐感。

一进入「罗塞之墙」的领地内，气温便顿时骤降。因为此地海拔比「玛利亚之墙」还要高。海拔高度会随着接近「席纳之墙」而逐渐上升，等到抵达「席纳之墙」境内之际，海拔差距已达一千公尺之谱。虽然也会受到季节转变的影响，不过温差大概都在五度左右。

马车由通往「席纳之墙」的主要干道转进岔路，一路持续北上。纵使偏离主要干道，马车仍旧是朝着「席纳之墙」方向不断迈进。

「工业都市是不是还在很前面的地方呢？」

柯莉娜举起手，用虚弱的声音提问。

虽然柯莉娜的脸色仍旧很难看，但已不像是刚出发之时的那种病态苍白。可能是身体开始适应马车的摇晃节奏了吧。尽管安海尔及塞诺冯也一样，然而晕车症状获得改善的最主要原因，在于马车放慢了行进速度——这当然是他们开口要求的。只不过预定抵达时间也会往后延迟了一大截。

从托洛斯特区出发至今已过了五个小时，却迟迟看不见能显示工业都市存在的建筑物。就算想确认，太阳也早已没入地平线底下。尽管担任前导的两名士兵举着火把照亮山林小道，可是那两只寒酸的火把，顶多就只能微微照亮路旁景物。一行人只能确认路边长满了榆树、赤松及杉树等针叶树，附近连座市镇或村落都没有，路上更是杳无人烟。

「假使快马加鞭的话，只要再两小时就能抵达。不过若维持现在的速度，则得花上多出一倍的时间才行。」

索鲁姆一边巧妙地操纵缰绳，一边驱车不断深入近似兽道的狭窄林道。

「也就是说，看是要忍住呕吐感，还是要延迟抵达，是吧？真是有够悲情的二选一啊。」

塞诺冯露出一副仿佛说出「我受够了」的表情，而安海尔也一样。

「我可不想因为吐太多而变成一具干尸啊……」

「那你们也只好继续忍耐下去了。」

索鲁姆语气冷淡地抛出回应，接着继续说道：

「天色这么昏暗，马车无法加速前进，想参观工业都市八成也没希望了吧。各位不觉得维持现有速度前进，才是最佳方案吗？」

索鲁姆的提案，带有足以让抱怨连连的一行人闭口不语之说服力。

「那在抵达目的地之前的一切，就麻烦车夫打点吧，我先睡啰。」

就在安海尔准备翻身躺下之际，马匹伴随着枪响发出了嘶啼声。马车紧急煞车，在篷车内的安海尔等人纷纷往前扑倒，塞满背包的工具也全部掉了出来。

「出了什么事吗？」

安海尔重新调整好姿势，随即出声询问坐在驾驶席上的索鲁姆。

「头压低一点，否则会被子弹击中喔。」

索鲁姆抽出挂在腰际的信号弹枪，枪口对准上方扣下扳机。击发出去的信号弹笔直冲向天际，就此被吸入黑暗之中。

短暂的寂静笼罩住周遭一带。

「白皇」在上空破裂，绽放出来的闪光，使得遭到黑暗封闭的世界顿时充满光明。

（怎么搞的？发生了什么事！？）

安海尔尽可能压低身子，隔着驾驶席望向前方。

（那是……）

他确认到有两名骑士倒卧在大约十公尺远的前方。他们是担任马车前导的士兵。两人的胸口均染成一片血红，似乎早已气绝身亡的他们毫无反应。可能是遭到偷袭吧，两人都没有抵抗过的痕迹。

「看样子他们似乎已经不幸身亡了呢。」

「嗯。」

作出回应的安海尔面露僵硬神情。虽然觉得很可怜，可是目前实在没有多余心思哀悼他们的死亡。现在一行人正处于一个闪神就会曝尸荒野的惊现状况，紧张感不由自主地逐渐升高。

「你们看，那边好像有人。」

塞诺冯摆动下巴指向前方。安海尔转眼望向塞诺冯所指的方位，确认到在距士兵遗骸将近五十公尺远的前方，有支为数大约十人左右的骑兵集团。

「那是……敌人吗？」

不是盗贼，就是反体制组织，总之可以确定绝对不是商队。证据就是他们不仅个个手握短刀，其中还有数人手持枪械。两名士兵大概就是遭到他们枪杀身亡的吧。

「应该不会有事对不对？」

心生不安的柯莉娜挨近安海尔身旁，露出相当担心的眼神凝视着他。

（虽然很想告诉她不会有事，但……）

安海尔自己同样也对这种状况感到十分不安。尽管目前没那种心情说出激励她的话，不过安海尔还是硬逼自己展露笑容，伸手轻轻拍了拍柯莉娜的头。

「只要交给专家处理就能化险为夷。」

「不过我们在人数上处于压倒性的不利局面就是了。」

塞诺冯泼完冷水之后，开始匆匆忙忙地动手收集散落于篷车里头那些拇指大的小小瓶罐。

「这种时候你还在搞什么鬼啊？」

「就是在这种时候才需要进行的作业。」

塞诺冯一脸正经八百地回答，可是安海尔无法理解他究竟有何企图。安海尔既不晓得小瓶罐里面装了什么东西，而且也不想知道，但可以肯定那必然是对人体有害的药物。

「你没有其他同伴驻守在这附近吗？」

安海尔出声询问索鲁姆。

「我猜他们应该是会注意到信号弹才对，不过等到他们赶来驰援，事情早就结束了。」

「意思是说不能期待援兵是吧……」

换句话说，就是只能做好心理准备，靠自己的力量摆脱险境。

可是心情却无法那么轻易地说转换就转换。身处「战斗」这个非日常的环境当中，难度自是不在话下。

「人类比巨人还要可怕——我之前说得没错吧？」

塞诺冯小心翼翼地抱着那对小小瓶罐，隔着驾驶席查看外面的情况。

「我认为他们是反体制组织，因为一般人根本不会随身携带枪械。」

「也有可能是超喜爱巨人的集团吧？」

「若要崇拜巨人就得到希干希纳区去。我不认为巨人信徒会出现在内地。」

「是因为巨人大人就在城墙的另一侧吗？」

「他们只有一个愿望，那就是——」

「闲聊到此为止了。」

索鲁姆插嘴加入安海尔及塞诺冯的谈话，硬是结束掉两人的交谈。

「我们要强行突围了！快压低身子防范剧烈摇晃！！」

索鲁姆大喊一声之后，随机会变抽打马匹。马匹发出一阵强而有力的嘶鸣声，接着便开始猛力拉动篷车。

（糟透了……）

车内上下左右剧烈晃动不止，呈现出仿佛发生地震一般的状况。尽管收到指示要尽量压低身子，不过实际上本来就无法挺直躯体，因此自然而然地采取了匐伏在车板的姿势，唯独个子娇小的柯莉娜任由身体伴随着晃动忽飘忽降。

就在安海尔接住了像球一样跳来跳去的柯莉娜身子之际，赫闻枪声响起，其中有数发子弹射穿了车篷。

（再这样下去，我们迟早都会被射成蜂窝。）

明知必须尽快设法化解危机，但在篷车内根本无能为力。

马车夹带冲锋陷阵般的劲势，不过敌人似乎也一样。由于车篷遮掩住视野，使安海尔难以掌握目前的正确战况，只听见马蹄声挟带着怒涛般的气势，伴随着类似野兽的怒吼声不断逼近。

过没多久终于正开战。或许是形成了一场混战吧，只觉得双方互相推挤，你来我往的交战情形，相当明确地传递过来。

「目前的状况十分糟糕呢。」

「我们到底会变成什么样子呢……」

刀剑合奏的尖锐金属敲击声此起彼落，再加上惨叫声接二连三地层叠交错。尽管令人忍不住想要捂住耳朵，然而现在光是要应付摇晃就已经够吃力了。

车篷突然遭到撕裂。夜风凶猛地自破口部位灌进来。掀开车篷，再粗鲁地整片扯掉。状况随着视野开展而变得一目瞭然。只见马车被手握短刀的敌人团团包围，完全找不到任何逃生路线。

（护卫呢？我方的同伴在哪里！？）

寻求救援的安海尔转眼环视周遭。

护卫虽然骁勇善战地试图击退敌人，却深陷寡不敌众的劣势。

敌人的凶刃逼近安海尔。

「咿……」

与敌人四目相交的瞬间，安海尔立即察觉到对方眼中所隐含的杀意，不禁打了个寒颤。

纵使曾在日常生活中或多或少感受到恶意，但这是他人生首度体验到针对自己而来的杀意。敌人毫不留情地挥动短刀，劈向心生畏惧的安海尔。

「呜、呜哇！」

安海尔一边发出丢脸的尖叫声，一边使劲曲弯身子往后仰。只见闪闪发亮的刀身自眼前呼啸而过。要是反应速度再慢一点，脑袋八成早已跟身体分家了吧。

「真实的，不是说会保证我们的安全吗！」

塞诺冯脱口挖苦了一番，随即对准敌人，抛出拿在手上的其中一只小瓶子。敌人轻松避开投掷，不过小瓶子没掉落地面，而是直接在半空中炸开，发出一阵近似鞭炮的爆裂音及闪电般的光芒。小瓶子本身毫无杀伤力，即便直接命中敌人，顶多也只会造成轻微烫伤的小烟火，然而却具有十足的威吓效果。只见马匹霍然抬高前脚，甩掉了其中一名骑手。

「手榴弹？原来你有带在身上啊……」

「怎么可能，那是我刚刚才制作出来的啦！」

「做出来的！？」

「我刚刚不是说过『就是在这种时候才需要进行的作业』吗？」

塞诺冯轻描淡写地说道，随即打开小瓶罐的盖子开始进行调合。

不过要在失去车篷、受到夜风及摇晃影响之下进行调合作业，简直难如登天。更遑论非得击败不可的敌人就在眼前，老实说，这根本不是个适合进行作业的环境。结果不出所料，塞诺冯没能完成调合，装在小瓶罐里面的药剂全都随风飘散。

塞诺冯不管三七二十一地工具扳手，然而用扳手与敌人交锋未免不可靠。实际上，敌人一招就将扳手击飞，手无寸铁的塞诺冯顿时发出有失体统的尖叫声。

（兵器……我们需要兵器……）

连大炮都做的出来的兵器制作专家居然手无寸铁，这可真是哭笑不得的事情。

安海尔也跟塞诺冯一样，有办法搭配这些散落一地的素材制造出兵器，无奈目前的状况实在太过恶劣。虽然需要兵器，但若不是可以立刻派上用场的东西，那就是毫无意义可言。

（只能放手一搏了……）

在这样下去，真的就只能等死了。

正当安海尔为了防范敌人攻击而伸手抵着车板，试图重新调整姿势的时候，他的指尖刚好触碰到某样物品。类似铁棒的这项物品，正是他带来的其中一样素材。

「黑金竹……」

在握住黑金竹的瞬间，安海尔顿时灵机一动。

（只要使用这玩意儿的话——）

黑金竹虽然只是连前置处理都没能做到完善的单纯素材，不过它却比安海尔所知的任何一项兵器都还要坚硬。出类拔萃的硬度，显示出素材本身便可当作兵器加以运用。

安海尔拿出一截黑金竹给塞诺冯。

「虽然连竹刀都称不上，但还是派得上用场吧？」

「……虽然只有稍加修剪，但也算是精湛的加工作业嘛！」

塞诺冯接过黑金竹，立刻开始挥舞还击。尽管上半身前屈，用了一看就知道是个外行人的战斗方式，可是黑金竹跟扳手截然不同，纵使与敌人的短刀互相交击，也丝毫不落下风。

「这玩意儿行得通耶！十足管用啊！！」

「嗯，看样子似乎是呢！」

安海尔也不落人后地挥动黑金竹。

虽然安海尔不曾学过棒术，又是首次与敌人战斗，但黑金竹超过一公尺的长度还是发挥出些许有利功效。相同长度的刀剑，大概只会重到难以运用，然而黑金竹却非常轻盈。再加上敌人是坐在马背上，不像安海尔这样可以自由使用双手，敌人有一只手已被缰绳占用。纵使不知任何战斗方法，似乎也还是可以应付得来。

安海尔将黑金竹高举过头，运用袈裟斩(注1)的要领往斜下方猛劈。黑金竹的前端击中敌人肩头，打碎了对方的肩胛骨。敌人应声自马背上翻摔下去。

这一击大大逆转了情势。敌人心生畏惧，眼见机不可失的士兵立即对准敌阵正中央发动猛烈冲击。他们一个接一个地撂倒敌人，局势在眨眼间开始产生转变。

「要冲了喔！」

索鲁姆挥鞭抽打马匹，带动马车猛然加速。远方则见一记看似援兵抵达的信号弹窜上天际。

注1：袈裟斩：指由上往下斜切。