这桩名叫巨人入侵的空前大事，将希干希纳区的居民打入了恐惧深渊。

经过一晚折腾，市区如同地狱场景一般，包括失踪人口在内，伤亡总数合计多达五千人。路上堆满了草率地被摆在一块儿等待回收的遗体，路面则被遗体流出的血液染成暗红色。尽管因气温偏低，遗体腐败速度变慢，只要迅速处理完毕，就不必担心会引爆瘟疫流行，不过这仍是一幕足以腐蚀人心的骇人光景。

巨人虽展现出压倒性的凶猛力量，但论为巨人手下亡魂的人数，其实只占了伤亡总数的两成而已。其余都是混乱场面所招致的人祸，而化作惨剧现场的地点就是后门。那是起因于逃亡路线太过狭窄的群众事故。牺牲者大多为老人小孩等弱者，死因则是压死。

建筑物的受损程度也相当严重，全毁及半毁的房屋加起来将近百间之多。此时此刻在市区各处依然可以见到火苗不断窜出，最终损失可能会比目前所预估还要多出一倍。重建工程的安排仍旧毫无头绪。

尽管住宅等建筑物蒙受了极其严重的损害，「玛利亚之墙」却毫发无伤，正门也依旧健在，不过讽刺的是安全神话已经宣告崩溃。这是军团及国王政府都始料未及的事态，居民对这两大单位的信赖也随之一落千丈。

身为祸首的邪教徒虽已遭士兵镇压，但并不代表事件已经获得解决。反而该说这只是起头，接下来才要开始调查实情。

煽动信徒的艾蕾娜被人发现死在正门口附近。尽管身体似乎是遭巨人吞噬后又吐出，沾满了巨人的体液，不过或许是被一口吞下的缘故，遗体几乎毫无受损。巨人虽会吃人，可是却不会消化，就只会重复吃饱就吐掉的行径，因此市区随处可见巨人所留下的呕吐物。正如清理毛发的猫咪会吐出毛球一样，巨人也会随口吐掉人类的尸块。

尽管各式各样的问题浮上台面，导致居民的不平及不满情绪一鼓作气爆发出来，国王政府仍透过答应居民会大力推行复兴作业，并提供更胜以往的优惠待遇等手段,成功避开了追究炮火。居民也不得不以生活为优先考量，因此问题就这么含糊不清地被抛诸脑后。

XXX

火红夕阳垂照着墓园。

在先前那场骚动中不幸丧命的居民，如今全数沉眠于这座面积将近五百平方公尺的墓园当中。

只是这大概无法称作入土为安吧。因为这座墓园乃是为了处理堆满市区的大量遗体，赶工搭建出来的集团墓园，完全没将亡者的尊严列入考量范围。尽管事关卫生层面的问题，但简直就是粗鲁到无以复加的处理手法。纵然有慰灵碑，却没刻上碑文，呈现出完全不知究竟有谁被埋葬于此的惨状。

「虽说送花不符你的喜好，但……」

安海尔将花束摆至献花台上，深深叹了口大气。

在先前那场骚动中不幸身亡的柯莉娜及数名同僚，均长眠于这座墓园之中。柯莉娜只有头部葬于此地，不过其中也有连遗体都找不到的失踪人口，以及遗体受损太过严重而无法判别身分的亡者。相较之下，柯莉娜或许已经算好很多了吧。

（这只对生者有好处啊……）

只有生者能借着在坟前祈祷而获得心灵救赎。死者绝不可能有所感受。

「已经联络上柯莉娜的家人了吗？」

安海尔凝视着慰灵碑片刻后，随即转眼望向身旁。只见跟柯莉娜感情融洽的索鲁姆、玛莉亚及塞诺冯一同站在旁边。

「我去她家探访过，无奈房屋已经倒塌了。」

大概是被连日来的复兴工程搞得精疲力尽吧，玛莉亚显得相当憔悴。照理说光是移除瓦砾堆应该就已经够辛苦了，但他们还有可能在工作过程中发现遗体，这肯定是一项考验身心强度的严苛作业。另外对玛莉亚而言，没能守住市区一事，势必也成了她的心头重担。

「我也试着调查了一番，结果仍查不到她父母亲的下落。要是他们已到其他地方避难就好了……」

「或许他们一家三口早已团聚了也说不定喔。」

塞诺冯边注视着慰灵碑，边抛出这句轻率发言，若考虑到现实状况的话，可能性实在不低。

「你死得太早了。明明连你的工匠生涯也才刚要开始……」

柯莉娜八成也没料到，自己会遇上惨遭巨人吞噬身亡的事态吧。

「这起事件似乎导致保守派的发言增强了不少，看来事情可能会变得很麻烦。」

索鲁姆板起一张不太开心的表情。

「又开始讨论惯例的调查军团解散议题了吗？」

「他们说干脆把城门封死算了。」

叹了口气的玛莉亚接着说道：

「就是因为有城门才会发生事件。换句话说，只要将城门封死……」

「就不会再出现为非作歹的人吗？真是有够单纯的想法啊。」

塞诺冯面露傻眼神情。

「就算那样做，企图逃往城外的蠢蛋肯定还是会出现。城门若被封死，也只会带来多余的困扰罢了。」

「是啊，就是因为城门存在，才会有人想经由城门外出。一旦城门消失，整面『玛利亚之墙』都将成为他们的下手目标。」

「巨人也一样。希干希纳区这个『粮仓』一旦消失，我们将再也预测不到巨人的下一步行动。士兵应该也没办法天衣无缝地监视整面城墙吧？」

「麻烦你向国王政府提说此事好吗？」

「前提是要他们肯倾听小市民的心声才行啊。」

这句话的意思就是毫无指望。

「结果说穿了，还是只剩下设法对付巨人这条路可走。再这样下去，人类的处境只会愈来愈惨。」

「虽说要设法对付巨人，但巨人明明就打不倒……」

「没这回事喔，我们还有希望。」

塞诺冯将短刀递至众人眼前。

「这就是那把短刀对吧？」

「对了，索鲁姆并不晓得这把短刀有多锋利啊。」

「什么意思？」

「我跟他先前曾遭到巨人袭击……当时这把短刀可是出尽了风头喔。」

有没有出尽风头或许值得商榷，不过其刀刃划破巨人皮肤是个不争的事实。

「原来如此。也就是说，这把短刀是对付巨人的有效兵器啰？」

「但光是能砍伤巨人，仍旧无法致巨人于死地啊。」

「巨人的快速复原力确实很犯规。也难怪大家会认为巨人拥有不死之身。」

可是安海尔无法认同这个常识。

「昨天的常识是今天的荒唐论调。总有一天，我必亲自推翻杀不死巨人的这个常识。」

「一点也没错。我们的技术就是为此而存在啊。」

安海尔及塞诺冯显得干劲十足，另一方面，索鲁姆与玛莉亚脸上却露出复杂的神情。

「不过要跟巨人交手之前，我们必须先摸清他们的底细。巨人肯定也是生物，因此照理说身上一定有弱点才对。」

「然后再用这玩意儿狠狠捅上一刀。」

塞诺冯用短刀做出突刺的动作。

「我们对巨人的了解程度实在太低了。」

「嗯，我们顶多只知道他们会吃人。」

「因此有必要彻底针对巨人的生态进行调查。相信一定能从中获得有力线索。」

但这跟观察动物的性质截然不同。

（无论如何，都非得争取到军团的协助不可。）

特别是调查军团的协助。想要调査巨人的生态，就势必得前往墙外展开活动才行。

「难道就不能透过远征，进行巨人的生态调查吗？」

「调查结果就是巨人打不倒。这个结论八成很难推翻吧。」

「然而我们必须改变这个结论才行。」

无论如何，起码也得展示一下可能性，否则人类将没有未来可言，柯莉娜大概也会死不瞑目。

「介绍你们家的队长给我认识一下吧。」

「我们的队长？」

「刚刚你不是说过要我向国王政府提出建议吗？我既没有政治人脉可靠，这个提议也颇不切实际，但换作调查军团就有可能成功。毕竟这边就有一名调查军团的成员在场嘛。」

安海尔的提案令索鲁姆暂时陷入沉思。

「……你可别太过期待喔。」

这就是索鲁姆的回答。

XXX

安海尔在开发室投注全副心力修理《装置》。

虽说《装置》展现出比预期还好的成果，安海尔也因此捡回一命，可是离实用化还差一大截。不但储气瓶发生瓦斯外泄的状况，铁丝的强度也大有问题。光是修理也难以投入实战，因此有大幅改修的必要。

「只不过居然连会见队长一事都被打了回票，真是出乎意料啊。」

塞诺冯边物色室内物品边发起牢骚。

「我原本也以为起码还有办法见上一面说……是我太过天真了吗……」

假使提出建议而被否决也就算了，但连见面机会也没有的话，根本就无从施力。

「这叫垂直体系的弊害啊。」

「因为他只是敬陪末座的成员而已嘛。想跟队长谈话，未免也太不自量力了吧。」

照理说应该先向班长提出报告，而情报则会依循班长上呈给副队长、副队长呈报给队长的模式逐步提交上去。身居要职的人都会被赋予裁量权，因此索鲁姆的提议还来不及传达给队长知道，就已经被班长打了回票。

「时期方面可能也有问题吧。」

「现在八成正为了协助市区的复兴工程而忙成一团吧。」

埋葬遗体与撤除瓦砾的工作虽已告一段落，然而建筑物的重建工程才刚开始。据说得等到好几个月以后，市区才能恢复往昔景观。考量到优先程度的话，会被驳回也是很理所当然。

「远征可能也暂时无法举行了吧。在这种状况下展开远征，只会沦为抨击的标靶啊。」

「只能静待机会了吗？」

「只要专心投入开发，时间一下子就过去了啦。」

「说得也是……」

安海尔虽同意塞诺冯的说词，却无法轻易放弃念头。因为纵使市区重建完成，也没人能保证政府就会接着展开巨人的生态调查。

（虽说只能设法让事情朝着政府肯出面调查的方向发展……）

可是最关键的方法仍毫无头绪可言。

（请动调查军团的方法吗……我还真是胆大包天呢。）

安海尔一方面对自己的想法感到傻眼，另一方面却也认真开始思考可用的方法。

XXX

「话虽如此，但只此一次，下不为例喔！」

玛莉亚深深叹了口大气，转眼直瞪安海尔。

「其实还满适合的对不对？」

安海尔像是炫耀穿在身上那套服装似地抬头挺胸。那并非平常穿惯的工作服，安海尔身上穿的是驻扎军团的军服。

「你这套军服是哪里弄来的？」

「说了也只会害你生气吧？」

「我已经很火大就是了。」

实际上玛莉亚早已气得柳眉倒竖，不过要是被她知道这是去黑市买来的，她肯定会火冒三丈。虽然只要有心的话，绝大多数的东西都能在黑市找齐，可是其中违禁品的数量也不少，军服更是违禁品中的违禁品。

「真是多亏有你在驻扎军团任职。果然人还是不能没有朋友啊。」

「要是被发现的话，可不是只挨一顿臭骂就能了事喔？」

「我早就习惯了。」

「但我一点也不习惯啊！」

也难怪玛莉亚会这么气愤。因为接下来安海尔准备在她的带领之下前往箭楼，并在顶端观察巨人的一举一动。当然这事未经上级核准。

（一旦穿帮的话，八成会被骂到臭头吧。）

最惨或许还会被丢进监狱啃馊水饭。

安海尔左思右想，想让调查军团展开行动调査巨人生态，结果还是想不出什么好办法。既然这样，他最后绞尽脑汁挤出来的解决方案，就是独自进行调査。可是讲归讲，他自己一人也无能为力，因此才把玛莉亚给拖下水。

「真的下不为例喔？」

被玛莉亚反复叮嘱了好几次之后，总算看见「玛利亚之墙」及正门出现在前方。城门两侧附有螺旋状的木造楼梯，沿着楼梯往上爬，被搭建成岗哨台的箭楼便渐渐映入眼帘。玛莉亚与守夜士兵换班踏上箭楼，安海尔则一脸若无其事地跟在她背后。可能因为刚值完夜班而疲惫不堪，士兵连理都懒得理安海尔。

「我差点吓得半死啊。」

手抚胸口的玛莉亚松了口大气。

「比我想象的还要轻而易举呢。」

「但再也没有下一次了喔？」

「了解。」

安海尔耸了耸肩，转眼望向红褐色的荒芜大地。这是一幕没什么看头的单调景色。纵使日后成功自巨人手中夺回这片墙外天地，大概也得花上相当漫长的一段岁月，才有办法耕作贫瘠土地、建设城乡都市、营造出人类能够生存居住的舒适环境吧。

定睛凝神眺望荒野，随即看见荒野上有好几道人影。安海尔微瞇双眼，专心注视在远方蠢动的人形怪物。

（巨人……）

才刚确认到巨人身影，一股彷佛神经遭到冰水冲刷的颤栗感，立刻贯穿安海尔的躯体。全身上下狂冒冷汗，同时也察觉到自己的意识正逐渐远去。

（无法……呼吸……）

不对，是他忘记应该要呼吸。安海尔虽然差点昏厥，不过仍连忙重启呼吸机制，及时化解掉晕倒的危机。

（该死！这代表我很害怕吗……）

那是如果可以的话，打死也不想再见到的对手。可是也不能一味地感到惧怕。

（我……会设法亲手打倒巨人。）

这并不代表他怀有「为了拯救人类」之类的雄心壮志。为了替死于非命的柯莉娜报仇，同时也为了去除掉被巨人所种下的恐惧心，他非得完成这项使命不可。

重新鼓起勇气的安海尔，立刻开始观察巨人的行为。

首先察觉到的，是巨人没有营造社群的习性。他们各自分散行动，没有凑成小团体的迹象。安海尔静静观望一段时间，发现他们看起来既不像是有在沟通的样子，连行动也毫无规则可言。

有些巨人会漫无目的地来回走动，有些巨人则会站在原地举头望天。身高体积也是大小不一，闯进希干希纳区的巨人，在族群中似乎属于比较高大的族类。较小的个体差不多有三公尺高，但也远比人类要大上许多。

「他们平常都是呈现出那样的感觉吗？」

「嗯。」

「究竟该吃什么东西，才有办法长得那么高大啊？」

「天晓得。」

相对于歪头露出不解神情的玛莉亚，安海尔则是心生疑惑。

「他们起码也会吃点其他东西吧？」

「可能吧。」

「你从没目击过吗？」

「我只看过他们吃人的模样。」

可是照理说，他们应该很少有机会能够吃到人类才对。

（假使有其他国家存在的话，那也就算了……）

既然巨人也是生物，就非得设法获取某种程度的养分不可，不吃不喝绝对有违常理。更何况他们的躯体那么巨大，理应需要相当庞大的能量，才有办法维持其生理机能。说他们不进食，根本就是匪夷所思。

「我们果真一无所知啊……这样当然无法击败巨人。」

敌人愈是强悍，其相关情报就愈是不可或缺。其中又以查明要害一事最为关键，不知对方弱点而挺身挑战，简直就是极端鲁莽的举动。

（搞不好根本就没有击败巨人的必要啊。）

之所以没有进行巨人生态调查，八成是国王政府的意思吧。正确说来，应该是保守派的意思才对。

另一方面，调查军团却仍前往墙外展开远征。革新派渴望夺回被巨人抢走的土地，这种想法也由此可见。

（说穿了，就是所谓的折衷方案吗？）

或许是利用撇开巨人问题不谈的手段，避免派系之间爆发冲突，进而携手合作共存也说不定。当然啦，国民的利益自然也会被束之高阁。赌命远征的调查军团如果知道这一点，大概无法接受吧。

（保守派或革新派都与我无关。）

然而好友是调查军团的成员。要是再这样持续展开远征，或许有朝一日将会惨死于巨人手中。一旦发生那样的事态，玛莉亚肯定会感到不知所措。

（就由我负责揭开巨人的弱点！）

安海尔下定决心，全神凝视外地。

XXX

在墙上所得到的巨人情报微不足道。光是站在远方利用望远镜观察，顶多也只能掌握到外表方面的特征，依旧无法发现与弱点有密切关联的线索。

不过在持续观察一段时间后，倒也察觉到一个特征。就是表情。正如人类有喜怒哀乐等感情一样，巨人也是会表现出情绪的生物。跟人类不一样的地方，大概就是他们只有一种表情而已吧。换句话说，面露欣喜表情的巨人，永远只会维持着开心神情，脸上不会再表露出愤怒或悲伤等其他情绪。回想起来，当时对上的巨人也是面不改色。在吞噬柯莉娜时，以及被短刀砍伤时，他都未曾收起笑容，始终笑容满面。话说回来，纵使察觉到这一点，也称不上可以用来击败巨人的手段就是了。

玛莉亚虽然只提供一次协助，但安海尔仍数次身穿军服爬上城墙。他一点一滴地持续观察巨人，然而生态调查依然迟迟未有进展，每次都只得到用来印证已知事实的情报。

玛莉亚说得没错，巨人什么都不吃。明明有许多动物栖息于墙外世界，他们却连看都不看一眼，也未曾拔草食用。换言之，只有人类能令他们食指大动，不过此事也令人存疑，结果还是只得到了「无法理解」的结论而已。

「关键果然在墙外吗？」

发现自己回到起点的安海尔，手抵额头沉吟了一番。

「或许真该照塞诺冯所说的去做才对。」

也就是采用边专心开发、边等待时机来临的方法。

市区的复原工程进展十分顺利，只要集中精神投入作业，时间一下子就过去了。假使能够确实地掌握住机会，相信总有一天必能实现与队长交谈的希望。虽然只是纯属乐观的推测，但若不这么想的话，根本无法继续坚持下去。

XXX

在投注全副精力改造《装置》之时，安海尔收到了工房长召见的通知。

「八成又是麻烦事吧……」

安海尔在工房长室的门口皱起眉头。他从未因为被卡斯珀尔召见而得到什么好处。通常会是挨骂或被迫接下杂务的二选一，甚至还有可能落得不仅被臭骂一顿，连工作量也跟着增加的最惨下场。

虽因有过亲身体验而导致心情变得愈来愈沉闷，但再想东想西地烦恼下去也不是办法。于是安海尔抓了抓头，趁着心情还没降到谷底之前，伸手打开工房长室的房门。

「唷，你总算来啦！」

就这么一屁股坐在沙发椅上的卡斯珀尔，对安海尔招了招手。

室内除了卡斯珀尔之外，还有另一个眼熟的士兵身影。

「用不着我多作介绍，你看了应该也知道这人是谁吧？」

卡斯珀尔似乎打算省下介绍的工夫，实际上也的确没这必要。

「赫尔费·毕克尔，他是调查军团的队长大人没错吧？但他为什么会出现在这？」

「还问为什么？明明就是你找来的不是吗？」

「我？我才不可能——」

差点脱口讲出「那样乱搞」这句话的安海尔，顿时恍然大悟。

「直到现在才给我响应是吧……」

「请勿见怪。你的提案是个非常敏感的问题。你应该也很清楚才对吧？」

赫尔费以他那如同雕像般的威严容貌，定睛直瞪安海尔。其视线带有近似锐利刀刃的锋芒，布满嘴角的胡须，衬托出他的野性气息。全身散发出隐藏不住的压倒性存在感，只要被他轻轻一瞪，大概连猛兽都会夹着尾巴开溜吧。

「你会跑来找我，就代表状况已经有所转变对不对？」

虽然觉得刚刚那段感想算是称赞，但安海尔还是忍着没说。

身为调查军团队长的大人物亲自来访，八成是发生了什么情势告急的变化吧。而且是对调查军团不利的恶劣变化。

（可是这正合我意。）

既已省下交涉的工夫，事情应该三两下就能顺利谈妥才对。

「似乎是政治情势产生了变化。」

「契机就是先前那场巨人骚动。你应该也有听说过调查军团的解散风声吧？」

「我听过好几次。」

面对立刻回答的安海尔，赫尔费以苦笑神情作为回应。

「据传这次很难当作一般谣言轻易带过。或许真有可能会宣告解散吧。」

「居民全都被巨人吓得半死，还说什么『想再打开城门，别闹了好不好』呢。」

「他们都目击到那么可怕的怪物了，有此反应也很自然吧？」

「个人认为真的非常对不起他们，也很对不起你的同僚。」

可能是从卡斯珀尔口中，得到了关于柯莉娜一事的报告了吧。赫尔费低头向安海尔表示歉意。

（真意外。）

安海尔对赫尔费的反应产生好感。身为权力象征的调查军团队长，竟毫不犹豫地表示歉意，这并不是如此轻易就能做到的举动。而此举显示出赫尔费的气度恢弘，士兵也正是因此才肯将生命交托给他，果敢地冲向与死亡为邻的墙外世界吧。

「得到舆论支持的保守派势力愈来愈强。这代表我们已经没有时间了。」

「那帮家伙有可能会封死城门啊。」

「如此一来就能让调查军团解散吗？真不知该说是手法有够阴险，还是说颇像保守派风格的方法啊……」

「保守派的崛起对我们工房而言也很不利。工房与军团向来相得益彰，这方面的种种缘由，你应该也很清楚才对吧？」

「大概会冒出许多失业人口吧，包括我在内。」

不过最重要的问题既非订单缩水，亦非丢掉饭碗，而是丧失掉发展技术的机会。工匠制作的兵器，虽是能够有效率地杀死敌人的道具，可是在开发过程中，所衍生出来的生活必需品也很多。例如由冰爆石联想出来的瓦斯炉便是一例。

「换言之，你们调查军团想让保守派哑口无言就是了？」

「虽不能大声宣扬，但你说对了。」

赫尔费神情严肃地点了点头，接着继续说道：

「想让他们哑口无言，就必须带回合乎要求的土产。」

「你是指巨人的首级吗？」

「巨人是可以击败的对手。只要能够证明这点，保守派自然无话可说。」

「不仅如此。除了居民也能放心地过着安居乐业的生活之外，照理说应该也有办法到墙外世界寻见新希望才对。」

赫尔费不单只是顾及调查军团的未来，甚至也考虑到人类的前程光景。在最前线挺身作战的调查军团，跟在内地摆高姿态展开权力斗争的政客，心志可说是截然不同吧。虽说安海尔早已打定主意，不过得知赫尔费的想法之后，这份信念也变得更加坚定不移。

「巨人应该是可以击败的对手。虽然没有确切根据，但事实若不是这样，那就太过奇怪了。」

安海尔如此断言。

「既然活着，当然也能杀死吗？」

赫尔费若有所思地接着说道。

「你好像私下展开了调查巨人的行动，有得到什么可用的线索吗？」

被赫尔费这么突然一问，安海尔不禁惊愕地倒抽一口气。

「你该不会以为自己的行动并没有穿帮吧？」

「啊，呃，这个嘛……」

安海尔含糊其词地作出回应。

「我承认防守层面有缺失，造成许多民众伤亡也是不争的事实，可是军团绝非无能的乌合之众。」

「该怎么说才好呢，那个……真的很抱歉。」

「我没有责备你的意思。」

「更何况，若真打算对你怎样的话，他早就派人逮捕你了吧？」

经卡斯珀尔一语道破，安海尔顿时「嗯嗯嗯」地发出一阵沉吟声。

「我个人希望能与你共享情报，连手一同对付巨人。不知你意下如何？」

「这本来就是我所提出的方案，我当然求之不得，但我手中没什么重要情报。你们应该比我还了解巨人吧？」

安海尔透露出在城墙上所得到的巨人情报，然而大半都是外观上的特征。

「巨人的生态调查才刚起步，我们总有一天能发现巨人的弱点。」

「总之不管怎样，我都已经被炒鱿鱼了吧。」

「少在那边胡说八道，好戏接下来才准备上场！」

卡斯珀尔的怒骂声，吓得安海尔反射性地缩起脖子。

「只要调查有所进展，自然就会需要能够针对弱点出击的兵器。」

「订单跟着爆增，工房自然也能海捞一笔。」

「但我的荷包还是一样寒酸就是了。」

安海尔嗤之以鼻地「哼」了一声。

「话又说回来，你们打算怎样调查巨人的生态？」

「看吧，这么快就换你出场大显身手啰。」

「说是调查，其实我们也只想知道一件事情罢了。」

「就是杀不杀得死，对吧？」

「一点也没错。」赫尔费神情严肃地点了点头。

「要害在哪，该给予多大的打击才能取其性命，任务内容便是调查此事。

「也就是所谓的动物实验吗？」

「幸好，我们只需要一头实验对象即可。」

「只要一头就好？」

「如你所知，巨人的快速复原力非比寻常。就像蜥蜴能够重新长出被扯断的尾巴一样，他们的手脚也会自动复原。而且只须短短几分钟时间。」

「虽然确实是非常可怕的怪物，可是很适合用来进行实验，没错吧？」

「意思是说，要把巨人凌迟至死就是了。」

既然就算失去四肢，也能在数分钟内完全康复，那么作为实验对象自是无话可说，同时也是只须一头就绰绰有余的最佳理由。

「但巨人不可能那么轻易就让我们进行调查吧？」

「你脑袋真不灵光耶。他就是想委托你为此制造些专用道具出来嘛！」

「我希望能请你开发专门用来捕捉巨人的装置。」

「用来捕捉巨人的装置——是指类似擒捉网之类的玩意儿吗？」

不过若要捕获巨人，并封锁其行动能力的话，就必须具备能够抵挡巨人力量的强度。

「这么突然的要求，困难度实在有够高耶。」

「怎么，还没开工就先宣告投降了吗？」

「哪有可能。」

安海尔虽立刻出言反驳，然而擒捉网的制作，大概并非一朝一夕便可完成。在亲眼见识过巨人那一身极不合理的力量之后，当然就更不用提了。

「远征的计划呢？」

「预定于一个月后出发。」

「动作还真快。」

「意思就是说，我必须在那之前做出擒捉网是吧？」

「还能带兵展开远征的风潮已经逐渐消退，或许下一次就会是最后一次也说不定。」

「绝不容许失败吗？」

紧张感虽冷不防地猛然窜升，身为工匠的安海尔却毫不畏惧。

（这一刻或许就是命运的分歧点。）

是要当只笼中鸟，过着安分守己的生活呢？还是要不畏艰险，展翅飞出牢笼呢？

前者虽能与巨人诀别，不过人类八成会缓缓走向衰败一途吧；后者虽是荆棘险途，但却能为人类这个种族的未来留下一丝希望。

（一切全都系在究竟有没有办法击败巨人这件事上。）

而且攸关成败的关键就是擒捉网，紧张感自然会不由分说地往上飙。

安海尔整个人猛然一震。

「你吓到尿裤子了吗？」

卡斯珀尔出口嘲讽。

「这是斗志高昂的表现。」

安海尔一脸不满地回答，随即开始思考有关擒捉网的事情。

XXX

「你非得好好感谢我一番不可。」

一踏进开发室，塞诺冯立刻开始痴人说梦。安海尔则彷佛刻意夸示一般，重重叹了口大气。因为他现在根本没那种闲工夫理睬塞诺冯。

目前安海尔满脑子想的都是擒捉网。网子本身虽能以鱼网为基础轻易制造出来，不过问题在于网子的强度。原本有想过将《装置》也有用上的铁丝编织成网，但强度方面尚有疑虑一事已经获得证实。想要封锁巨人的行动大概很难吧。

「没事的话就请回吧。」

「这声招呼还真是有够冷淡呢，亏我还特地带了有用的东西过来给你说。」

「有用？」

安海尔露出不解神情，转眼望向塞诺冯。

「你在找可以用来制造擒捉网的素材对吧？」

「你怎么知道……」

「因为我也收到了相关的委托啊。」

塞诺冯的嘴角浮现笑容，接着举起自豪的短刀。

「确定由我负责准备要提供给调查军团使用的短刀啰。」

「还真是杀意十足呢。」

「不这样反而很伤脑筋吧？」

「的确。」

安海尔点了点头。

「话又说回来，你刚刚讲了颇令人在意的台词对吧？说什么素材怎样的……」

「想要擒捉巨人，网子自然也必须具备相对应的强度才行。没错吧？」

「有适合的素材吗？」

「当然有。」

塞诺冯以几近令人傻眼的语气轻松脱口说道。

「其实你应该也知道那项素材是什么玩意儿才对。」

「我知道？」

安海尔皱起眉头，立刻开始翻找自己的记忆。倘若塞诺冯的说法属实，那安海尔就等于公开宣称自己是个呆子。这对工匠来说是很可耻的事，而或许是有考量到这方面的心情吧，塞诺冯并未开口宣布答案。

安海尔一一唤醒脑海中的记忆线索。

（记忆线索吗……）

就在杂念掠过脑海之际，安海尔突然灵光乍现。

「我懂了，原来就是线啊。」

「答对了。」

塞诺冯吹了声口哨，从怀里掏出黑金竹的叶子。

「用叶片纤维纺织的线来编制网子。这就是你想表达的意思吗？」

「虽说是叶子，但强度仍旧不变。我猜应该能制出相当强韧的网子才对。」

黑金竹的强度确实相当可靠。运用其纤维制成的擒捉网，八成可称作最强罗网吧。

「那么，请你立刻着手做好出发的准备吧。」

「出发？」

「就是采伐黑金竹啊。没有材料就无法动工不是吗？」

制作网子需要动用到大量叶子，而塞诺冯也必须筹措数量相当可观的黑金竹来制作短刀才行。他大概是认为既然材料相同，互助合作反而比较省时省力吧。

「前往工业都市的手续也已安排妥当。我们就快快收拾行李准备上路吧！」

塞诺冯语气兴奋地交代完事情之后，随即转身走出开发室，表现出的气氛，好像是要去调度素材并顺便挖个竹笋似地。

「真是够了。」

安海尔面露傻眼神情，接着开始思考各种有关擒捉网的点子。

XXX

黑金竹的生长地位于工业都市北部的山岳地带。

离「席纳之墙」不算太远的那个地方非常险峻,是连登山步道也没有的蛮荒之地。尽管勉强有野兽小径存在，但却寸步难行，视野又被茂盛苍翠的草木所遮掩。这里并非会出于喜好而自愿前来的地方，不过或许正是因为这样，才导致黑金竹迟迟未被发现吧。

「居住在『席纳之墙』的先生女士们，八成都跟这样的辛劳扯不上关系吧。」

塞诺冯以游泳般的手势拨开草丛。

「住在那边的，是以王室成员为首的特权阶级人士啊。」

要不然就是那些砸钱换得「席纳之墙」市民权的富裕阶层。虽然一般市民压根儿沾不上边，不过对国家有所贡献亦可获得「席纳之墙」地区的市民权。最直截了当的方法就是只要当兵并立下功劳即可，由于这也是贫民阶层能够摆脱穷苦身分的唯一手段，因此有心加入军团的民众总是络绎不绝。

「我也好想出生在王室家族啊。」

「只会处处受限罢了吧。」

「但不用再吃任何苦头耶？」

「应该会被卷入政治斗争而遭到暗杀吧？」

实际上保守派及革新派都看对方不顺眼，有所牵扯的话，大概也不会有什么好下场。

「以工匠身分走完这一生其实也不差啊。更何况只要有办法杀死巨人的话，或许政府就会把『席纳之墙』的市民权当作奖赏送给我们也说不定喔。」

「原来如此。那就用这招来争取吧。」

「还争取咧，这事跟我无关喔。」

就在两人边走边闲聊这些没营养的话题之际，位在前方的竹林已然映入眼中。外表呈银白色的竹子正是黑金竹，又因簇生成群的缘故，导致周遭给人一种彷佛天降白雪似的阴寒印象。

「黑金竹或许原本也跟这附近的野生竹子一模一样。」

塞诺冯弯腰蹲下，指着黑金竹的根部说道。仔细观察后，随即便发现每根竹子的根部粗细及颜色都不尽相同。

「想要变成人们口中所说的黑金竹，大概得花费一段颇长的岁月才行吧。」

「说不定地下藏有沉眠的稀有金属矿脉喔。」

「那要不要干脆开挖看看？」

面对塞诺冯的提问，安海尔稍微沉思了片刻。没人可以保证埋藏于地底的金属跟黑金竹完全相同。假使竹子是吸收了土壤中的成分，结果才变成黑金竹的话，那么沉眠于地底下的金属大概就没什么价值可言。

安海尔向塞诺冯表达自己的想法。

「原来如此。一旦挖出来之后，可能就会变得毫无价值。」

「但竹子纵使放着不管，也会自行生长。另外也能省下开挖的工夫不是吗？」

「那好，我们这就开始动手砍伐吧。」

安海尔及塞诺冯手握黑金竹制成的短刀，开始随意砍伐竹子。

XXX

想要配发短刀给调查军团所有成员，需要相当大量的黑金竹。具体而言，六十支短刀的分量，就足以使竹林的部分面积化作平地。由于只用掉整片竹林的十分之一，因此并非已经完全砍伐殆尽，然而黑金竹的价值一旦传开，被砍光也只是时间早晚的问题。竹林肯定会收归国王政府管理，只要采轮伐制善加调整，相信供给也必能维持稳定。既是竹子，就不像矿石一样，无须担心被开采殆尽，再加上竹子生命力又很强盛，管理起来也很轻松。虽不知竹子得花几年时间才能转变成黑金竹，但相信再过不久，应该就能解开这个谜题才对。

擒捉网及短刀均是在工业都市展开制作工程。短刀是在塞诺冯的指挥下，动员工房全体工匠进行加工，唯有安海尔独自负责制作擒捉网。制作网子是一项反复进行的单调作业。将黑金竹的叶子加热到只剩纤维，接着把纤维纺织成丝线，再将数条丝线缠扭成绳索状，最后把所有绳索编制成网子即可。作业内容固然简单，但也正因此才需要过人毅力。

结果直到展开远征的两天前，两人才结束掉在工业都市的作业，启程返抵希干希纳区。

XXX

酒馆热闹非凡。

外面天色还亮，离日落尚有一段时间，可是这间可以容纳将近五十名客人的酒馆早已挤满人。店内充满酒气与烟臭味，甚至夸张到光闻气味可能就会醉倒的程度。实际上，过半数的客人都显得相当开心，不是聊起今天已经完成哪边的建筑物重建工程，就是谈到某人平安出院等等，此起彼落的尽是开心话题。意外的是，连调查军团的远征也包含在开心话题之内。只不过他们期待的并非成果好坏，而是凯旋阅兵大典就是了。

总之，因巨人骚动而高涨的自肃风潮也渐趋缓和，市区也开始逐渐恢复活力。尽管心灵创伤还得花上一段时间才能痊愈并转变成回忆，但起码算是个好兆头。

「因此呢，辛苦的成果就是这玩意儿。」

安海尔将黑金竹制成的短刀摆至餐桌上。收下短刀的人则是隔着餐桌坐在正对面的索鲁姆，而玛莉亚也坐在他身旁。

「由于人手不足，我才帮忙研磨。要记得感谢我啊。」

「不会是钝刀吧？」

索鲁姆以半开玩笑的口气抽出短刀，仔细确认刀刃的锋利度。

「嗯……姑且还看得出来是把刀啦。」

「不中意就还给我。」

「不，我就欣然接受了。」

索鲁姆将收进刀鞘的短刀挪回手边。

「你的眼神比短刀来得更加锐利好不好。」

安海尔面露苦笑，接着伸手拿起摆在餐桌上的杯子。里头盛满了水果酒。

「擒捉网顺利完成了吗？」

「我都快对针线活产生兴趣了啊。」

「那真是太好了。」

玛莉亚嫣然一笑，但脸上表情又突然一沉。

「有关你说要随行参加远征一事，是真的吗？」

「嗯。」

「我认为这太危险了。」

「因此我有索鲁姆作陪。他会挺身保护我啦。」

安海尔会决定同行参与远征，目的是为了确认巨人的弱点，再根据所得情报开发新兵器。既是要前往墙外，就有可能发生意料不到的事态，不过若因此心生畏惧的话，结果将一无所获。想要帮助人类摆脱巨人带来的恐惧，这是势必得进行的一项作业。

「塞诺冯似乎是吓坏了呢。」

索鲁姆边苦笑边畅饮杯中物。

「我是有试着邀请他，结果被回绝了。真没想到他居然平白放过难得的大好机会。」

「但这应该算是很正常的判断吧。」

「毕竟被巨人袭击的经验，只要一次就够了啊……」

尽管光是回想起巨人的外貌，就会吓得全身直打寒颤，不过这次并不是前去送死，而是去取其性命，当然不能再感到害怕。

「换个话题——」

索鲁姆搬出郑重其事的语调开口说道：

「其实，我已经提出调职申请单了。」

「调职申请？」

「参加完下一次的远征之后，我就要退出调查军团。」

「我可以问问理由吗？」

索鲁姆以点头回应安海尔的提问。

「我猜调查军团大概会在下一次远征中缔造出一定的成果吧。」

「毕竟是要去推翻常识嘛。」

「我本来就希望能够留下一些结果，也告诉自己要努力到实现目标为止。」

「而击败巨人就是你想要的成果。」

「嗯。」

「那你申请调任的单位八成是驻扎军团吧？也可以选择担任训练兵的指导教官，再不然就取得『席纳之墙』的市民权，过起怡然自得的生活似乎也不赖吧？」

「要我退休还嫌太早。今后我打算以驻扎军团成员的身分，守护这个市区。」

「这下子玛莉亚总算也能放心了吧。」

安海尔转眼察看玛莉亚的反应，却见她非但没有松一口气，反而还露出闷闷不乐的表情。

「你有什么烦恼吗？」

「想也知道我一定有烦恼好不好？再过不久就要远征了耶？」

玛莉亚叹了口大气。

「光是担心索鲁姆，就已经会害我闹胃痛了，现在连安海尔你也说要同行。假使对肚子里的小孩造成影响，你们究竟打算怎么负责啊？」

「肚子里的小孩？难不成——」

安海尔交互看了看索鲁姆及玛莉亚。

「真的假的！？」

「看样子好像是如此呢。」

「还没有实感就是了。」

虽然表现出有点困惑的样子，不过他们俩似乎都怀着远胜于困惑的欣喜之情。两人脸上的灿烂笑容就是最佳证据。

「原来，你们要升格当父母啦……」

孩子的诞生，对安海尔而言自然也是一件大喜事。

他跟索鲁姆及玛莉亚就像一家人一样，接下来又要增添一名新家人，当然会倍觉感动。

（不知父母为何的两人即将成为父母吗？他们俩肯定会宠死这孩子吧。）

相信即将诞生的这名孩子，肯定再也不必体验到他们自己在年幼时期所感受到的寂寞吧。

「我们要成为父母了，那你就准备当叔叔啰？」

「什么叔叔啊，当然是要他叫我哥哥啰！」

安海尔迅速纠正对方发言，接着举手向店员示意。

「总之今天要提前庆祝一番，尽量开怀畅饮吧！」

「这点子不错。」

「拜托！你们可别因此而给远征行动造成困扰喔？」

玛莉亚感到十分傻眼。

XXX

昭告黎明的曙光打破了长夜。

这阵光芒迅速驱散黑暗，为模糊不清的街景染上色彩。天际虽然飘浮着数朵云彩，不过天气却十分晴朗。亮丽的蓝天，理应会为世人带来美好平稳的一天才对。

话虽如此，破晓时分的空气仍是寒冷刺骨。纵使身披外套、头覆兜帽，寒意依旧透体入骨。安海尔恨透了自己的虚弱体质，在前方排列成整齐队伍的士兵们纹风不动，似乎一点都不觉得寒冷。明明他们身上也都穿戴着同样的服装，八成是精壮的肌肉隔绝了寒气吧。

身为队长的赫尔费及两名副队长立于队伍前头，而由班长负责指挥的第一班至第五班则紧跟在后。这是一个总人数多达六十人的集团。安海尔隶属于位在队伍正中央的第三班，由索鲁姆担任代理班长的职位。

在调查军团的历史中，有非相关人士参加远征的案例可说是极其罕见。本来共有十班，但由于许多士兵在上一回的远征中英勇捐躯，再加上巨人入侵，引发了一连串骚动而无法补充新兵，因此不得已只好重新编队。虽然状况有点特殊，不过士兵们并未表现出紧张兮兮的样子。可能是拜日常的严厉训练所赐，让他们学习到足以应对各种困难挑战的钢铁精神了吧。

尽管这是梦寐以求的最强最佳阵容，不安之情仍旧如同热开水一般泉涌而出。感到紧张的安海尔整个人猛然为之一震。

「我不是提醒过你，要记得先去上个厕所吗？」

索鲁姆搬出半开玩笑的声调开口对他说道。

「现在后悔还来得及喔。你打算怎么办？」

「少在那边瞎扯淡。」

「那就好。」

索鲁姆面露笑容，缓缓抬头仰望天空。安海尔受到牵引，也转眼望向上空。就在两人打屁聊天的期间，天空已经变得明亮许多。

转眼望向队列前方，只见赫尔费高高举起右手。

「出发！」

赫尔费一发出号令声，巨大城门随即缓缓开启。接着映入眼帘的，乃是一片未经开垦的荒凉大地。

在开门的同时，调查军团也开始挥军前进。紧张感一鼓作气升高，安海尔的心跳速度猛然加快。或许是身体状况出了问题吧，只觉全身上下开始狂冒冷汗。

「好啦，我们就去拜见一下巨人的尊容吧。」

索鲁姆使劲拍打安海尔的肩头，抢先一步策马前行。

安海尔因这令人发麻的一击而回神过来，接着用力拍拍双颊重新打起精神。

「……力气也太大了吧。」

安海尔苦笑一番之后，也连忙快马加鞭追赶上去。

XXX

调查军团沿着崎岖不平的道路往南方疾驰。

从希干希纳区出发至今已过两个小时，太阳的位置也已升高许多。原本寒冷的空气虽也变得较为柔和，眼前景色却是从出发到现在都没有什么太大的转变。树林面积多少有所增加，但所谓的变化大概也就仅止于此。沿途未能确认到市镇或村落等文明曾经存在的痕迹，路上瞥见的尽是动物。此外到目前为止，也还无法确认到最关键的巨人踪影。

（已经来到颇远的地方了呢。）

安海尔一边控制马匹维持平常速度前进，一边回头望向后方。由于来到离希干希纳区将近十公里远的地方，因此「玛利亚之墙」也变得模糊难辨。

（要是在这里遭到巨人袭击的话……）

安海尔的身体自然而然地缩成一团。尽管是受过精良训练的军马，也无法瞬间跑完将近十公里的距离。不管再怎么加速，起码也得花上十分钟才能跑完吧。

重新环视周遭一带，便可清楚理解到墙外的世界究竟有多么宽广。不管哪一个方向都是一望无际的地平面，形成一股压倒性的解放感，同时却也令人心生不安。虽是成群结队行动，不过仍感受到彷佛在陌生土地迷失方向似的孤独感。

「小时候，院长曾经说过。」

并肩而行的索鲁姆凝视着前方说道:

「世界有一大半，好像都被名叫『海』的水所覆盖。」

「海？」

「不知院长是亲眼见过，还是从书本上看来的知识就是了。」

「虽说大部分都是海，但附近连个水洼都没有啊。」

安海尔作出环视周遭的动作。

「意思就是说，我们甚至都还没抵达海边吧。」

「如此说来，世界……」

「大到难以想象啊。」

照这样想的话，眼前这片宽广过头的荒野自然也就解释得通。以人类的感觉而言，或许会觉得相当辽阔，但若改用其他观点来看，搞不好根本就没什么了不起。

「所谓的海，搞不好就在前方喔？」

就在安海尔凝神眺望之际，上一秒才觉得好像听到什么东西爆炸一般的声音，深红色狼烟随即在南方天空绽放出一朵形似蔷薇的花。

一确认到狼烟升空，紧张气氛立刻在士兵之间不胫而走。

在上空炸裂的是信号弹「红星」，为走在前方负责侦查的一班通知「发现一个巨人」之暗号，紧接着换「黄星」升空。

（会带一个巨人回来吗？）

透过「红星」及「黄星」的组合，便可解读一班所发送的信号意义。

虽然信号弹对位在周遭的巨人而言，也有可能成为通知同伴们的暗号，不过他们明明有耳朵，却具备不会对声音产生反应的奇妙特征。

间隔片刻后，又见一发「红星」及五发「黄星」在上空爆炸。

（巨人身高约五公尺左右吗？）

安海尔手贴胸口，刻意吐出一口大气。藉由手掌传递过来的心脏跳动速度似乎变快了许多。

（没问题,一切都在计划当中。）

捕获巨人进行生态调查。

这就是远征的目的。假使巨人为复数的话，照理说应该会射出相同数量的「红星」来发送暗号才对，而原先预定一旦碰到这种情况，就要直接撤退。

（意思就是照常进行。）

全身上下开始冒出冷汗。

「全体各就各位！」

依照赫尔费的号令，二班至五班的士兵排出V字阵形——也就是俗称的鹤翼阵形。阵形中心由队长赫尔费坐镇，两名副队长则分别布署于左右两翼。安海尔由于不成战力且有打乱阵形之虞，因此并未参加这次作战。他只留在战圈外围静观其变。

「来了……」

安海尔的目光捕捉到某种东西。

产生于远方那团看似云朵的物体，在转瞬间就变得极具存在感。是沙尘。过没多久，便见看似一班成员的骑兵身影映入眼中。那群骑兵夹带马匹扬起的尘沙迅速接近。

「前进！」

赫尔费号令一出，调查军团随即维持着阵形开始前进。虽摆出彷佛准备迎战一班的态势，实则不然。此时已可目视到身为人类宿敌的巨人出现在离一班背后约三百公尺远的地方。外观虽为十七、八岁的青年，却是个身高五公尺的巨汉，他有着一身皮包骨的寒酸体格，脸上挂着泫然欲泪的表情，但八成不是为了寻求调查军团的安慰而来。他过分夸张地前后挥动手臂，尽管好几次都差点被绊倒，仍还是拔腿追着一班直跑。

一班在即将与主部队会合之前分成左右两路散开，巨人似乎因带着惯性作用力而持续往前奔跑。担任阵形两翼的士兵已将擒捉网拿在手上。依照赫尔费指示朝左右散开的士兵，以两翼包围战法困住巨人。下一瞬间，擒捉网已然撒向巨人头顶。细小的网格缠绕住手脚，巨人脚步踉跄似地往前扑倒。

「帅啊！」

屏气凝神观注战局变化的安海尔，做出一个小小的胜利手势。

看起来网子的强度无懈可击，也没有被扯破的样子。挣扎得愈是厉害，网子就愈缠绕住巨人的身体，到最后终于被缠成一团，再也动弹不得。

「哦哦！」

众人不约而同地发出欢呼声，可是接下来才是重头戏。

士兵设下以巨人为中心的方圆阵形，并进入紧戒态势。安海尔移动至阵形中心，随即下马走近巨人，赫尔费及数名士兵随后跟上。

「愈看愈觉得他们跟人类没啥两样啊。」

除了裂到耳垂的血盆大口之外，巨人跟人类完全没有差别，就是如同字面所述一般的巨大人种。虽然跟上回那个巨人不一样，显得比较瘦弱，但或许不该以貌取人。尽管呈现出彷佛因营养不足而化作人干一般的外观，可是并不代表他已濒临饿死边缘。

（可是，为何他们会拥有如此近似人类的外貌呢……怪物就该有怪物的样子吧……）

他不打算同情巨人。然而事实却是因为外表长得有点像人类又不太像，导致他会不自觉地意识到这一点。

安海尔伸手探向巨人的手臂。

（真恶心……）

但却非碰不可。

（巨人跟人类不同，他们只是怪物。）

想要确认此事，最好的方法就是试着触摸巨人。

当手指头触及巨人皮肤的瞬间，安海尔顿觉不太对劲。

（温温的……？）

巨人肌肤竟出乎意外地带有温度。由其吞噬人类的残忍手法看来，原本还以为他们搞不好是跟爬虫类一样的变温动物，但看样子巨人似乎与人类一样同为恒温动物。只是体温比人类还高，感觉有点烫手罢了。

「那就开始进行实验吧。」

士兵依照赫尔费的指示抽出短刀。他们以刀身抵住巨人双膝，从关节处开始切割，结果蒸气猛然从伤口倾泄而出，取代了应该流出的鲜血。不知是血液呈沸腾状态，还是新陈代谢的结果，总之这应该可以印证他们体温偏高的现象。

「居然连吭也没吭半声。是感受不到痛觉，还是没有声带呢？」

赫尔费一边观注着士兵们的作业，一边脱口说出上述感想。

由于巨人露出一副哭丧着脸的表情，因此看起来很像感受得到痛楚的样子。不过因为巨人的表情不会产生变化，因此无从判断他们究竟展示出喜怒哀乐的哪一种情绪。

士兵默默持续进行作业。黑金竹制成的短刀虽对巨人有效，但似乎还不到能够一刀两断的境界。纵使能割破皮肤，想锯断骨头好像也得费一番工夫，等到好不容易锯断骨头之时，士兵早已汗流浃背，呼吸也变得相当急促。就连黑金竹的强度都如此棘手，也难怪一般钢铁兵器根本对付不了他们。仔细观察断面，确认到有骨头、血管及肌肉等与人类相同的组织。虽无医学相关知识，可是只要将样本带回去，应该就能成为分析巨人的线索才对。然而就在一行人准备回收砍下来的脚部之际，那截断脚竟一边释放蒸气，一边开始急速风化，最后化作灰尘随风飘散。

「这是怎么搞的……」

安海尔虽试图解释发生在眼前的现象，却找不到能够接受的理由。

脚部样本虽然自行消失，但巨人的脚却很快就开始自我复原。伤口愈合，肉芽也彷佛要化作疮疤似地冒了出来，接着迅速形成脚部，几分钟后便已彻底再生完毕。先前赫尔费曾将巨人的再生能力比喻成蜥蜴尾巴，此景恰恰带给人相同的印象。只不过再生速度相差甚远就是了。

（他们真的是生物吗？）

若是怪物，常识自然无用武之地，但巨人却是跟安海尔居住在同一个世界的生物。

（这代表巨人是一种拥有惊人快速复原力的生物。）

可是他怎么也无法接受这个结论。

（再怎么烦恼也无济于事吧……）

已经知道膝盖以下并无弱点，应该想成对巨人的理解度已经有所提升才对。

安海尔转换心情，从鞍袋里取出炸弹。鞍袋内装有分量相当于一座小型火药库的炸弹，是塞诺冯卯足全力调制而成的各种炸弹。

「切断作业太花时间，来提高效率吧。」

安海尔将手中炸药安装在巨人的手脚上，立刻加以引爆。巨人的手脚虽被炸断，不过大半肉块都拜网子所赐而滞留于网内。肉块就跟方才一样化作尘沙，受伤部位也在转眼间马上开始复原。换作人类的话，大概早已因失血过多而丧命，不过巨人却未呈现出性命垂危的样子。

紧接着准备改炸下腹部，然而仔细观察一番后，才发现竟找不到生殖器官。

「巨人有性别之分吗？」

也有可能外表看似男性，实则为女性。虽然雌雄同体的可能性也不能排除，不过连生殖器官都没有，实在很难想象他们有办法繁衍后代。

（他们不需要进行生殖活动？怎么说也不至于采用分裂繁殖的机制吧？）

但巨人就是将不合理概念具现化的存在。就算能从砍断的手脚重新生出本体也不足为奇。

（不太可能吧……）

安海尔一想象到最糟的状况，整个人顿觉毛骨悚然，但他立刻摇摇头重新打起精神，开始着手引爆巨人的下腹部。爆炸声响起的同时，下腹部也应声破裂，桃红色的油亮内脏自腹部伤口涌流而出，不过巨人的生命力依旧不见衰弱。

（好可怕的怪物。）

在哑口无言的安海尔注视下，巨人的身体很快便开始复原再生。

（他们真的是不死之身吗……）

安海尔抽出挂在腰际的短刀，使尽全力刺向巨人胸口。刀尖贯穿皮肤、震碎骨头，连同刀柄也一并没入巨人体内。短刀应该已经刺透心脏，却不见巨人呈现气绝身亡的模样。

「可恶！」

安海尔脱口咒骂，接着迈歩走向巨人头部。

巨人一确认到安海尔的身影，明明动弹不得，还是张开血盆大口。尽管手脚被炸断，胸口遭到短刀贯穿，他却显得一点也不在意这些事的样子。只要还有行动能力，就会持续贪食到底——巨人现今的模样，大声宣告着此一事实。面对这番不符常识的反应，安海尔一半感到傻眼，一半心生畏惧。

「拜托你快去死好不好！」

安海尔怒瞪蕴含着深邃黑暗的巨人口腔一眼，接着将炸弹丢了进去。下一瞬间，巨人头部应声爆裂，头盖骨宛如火山爆发似地喷向天际，脸部皮肤溃烂翻卷，部分表情肌肉宛如痉挛似地抽动不停。他或许很想讲一、两句怨言，不过整张脸有一大半都被炸烂，呈现出面目全非的状态。可能是受到爆炸冲击而无法保持原形，只见汤汁状的脑浆从碎裂的脑壳里头缓缓流出。

那是一幕惨不忍睹的残酷光景，然而安海尔一点也不会想要怜悯巨人。

（柯莉娜她……不，被你们吃掉的那些人所承受的痛苦，可不单只有这样而已。）

遭到巨人一击而化作肉块的柯莉娜形影，至今仍旧记得一清二楚。逝世之人的悔恨及遗属的悲伤，大概再怎么做也无法消散吧。

巨人很可怕，但针对再生能力，持续破坏巨人身体的行为，也是恶魔般的行径。

（日后我大概会不得好死吧……）

既然事已至此，当然就不必再对巨人慈悲为怀。只能封印感情，换上铁石心肠。

或许是破坏头部的行动奏效了吧，巨人瘫软地倒卧不动。

「杀死他了吗？」

无法确定。况且根本就不晓得该采用何种标准来定义巨人之死才好。人类只要测量脉搏就能判定生死，可是他不认为这种法则也能套用在巨人身上。

（虽不认为，但……）

安海尔伸手探向巨人的颈项。

（假使没有脉搏的话……假使巨人没有动静的话……）

或许便可就此认定巨人已死。

不过内心仍旧留有一丝不安。大概在巨人躯体不留痕迹地完全消逝之前，这抹不安都会如影随形吧。

（干脆将整具躯体破坏殆尽算了。）

就在他联想到这个冷血无情的方法之际——

「敌袭！」

正在警戒南方的士兵放声大喊。

紧接着负责警戒西侧的士兵，也以破口大骂般的声势发出警报。

「敌袭！！」

报告迅速传开，一股骚然气氛立刻笼罩住现场。

「竟然在这种时候……」

巨人的调查不够完全，还留有许多事情需要加以确认。在确认完这些问题之前，绝不能轻易撤离此地。

「准备撤退！」

赫尔费迅速跳上马背发号施令。

可是安海尔仍有所迟疑，他希望起码能确认巨人已死再走。

「下次再来吧。」

「但搞不好再也没有下次机会了吧？」

「你不觉得在这里耗损战力，反而更会造成下次的远征难以成行吗？」

在这种分秒必争的状况下，赫尔费依旧冷静沉着，周遭变化也尽收眼底。

更何况敌人是在这段超过四分之一个世纪的岁月当中，都为人深信是拥有不死之身的怪物。想要在短短数十分钟内制服他们，分明就是天方夜谭。此时还是应该采纳赫尔费的提议，日后再重新进行调查才对。

（若有需要的话，不管几次都在所不辞。）

安海尔同意后，转头瞥了巨人一眼才翻身上马。

（下次来时，重点就在于巨人到底变成了什么模样。）

要是已经腐烂的话，应该便可断定确实身亡。

（假使还活着的话……）

到时候就见招拆招吧，安海尔如此说服自己。安海尔之所以能够格外轻易地看开，是因为他察觉到——这是让人类从鸟笼中获得解放的方法之一。

（既然杀不死，那只要捆绑起来就好。）

巨人的个体数量虽不得而知，可是只要能利用擒捉网一个一个慢慢抓，迟早必能驱逐殆尽。

（虽然是个必须持之以恒的方法，但并非不可能。）

士兵一解除方圆阵形，立刻开始组成与出发时一模一样的纵队。就在安海尔准备加入队伍中而策马前进之时，他突然听见背后传来一阵彷佛铁丝被扯断似的霹哩声响。

回头察看的瞬间，安海尔不禁瞪大双眼。他目击到巨人那看似枯枝的细长手臂，竟已戳破擒捉网伸了出来。

「啧……擒捉网受爆破影响而变脆弱了吗？」

在耐久性问题浮上台面的同时，明明饱受折磨的巨人躯体也已恢复原状，生命力丝毫未见减弱。巨人撕裂网子挣脱束缚之后，随即猛然跨步奔驰。

「好可怕的怪物……」

巨人连看也不看心生畏惧的安海尔一眼，径自针对队伍的侧面发动突袭。或许是渴望抓到更多人类吧，才刚起身直扑而去的巨人，随即失去平衡颓然跌倒。尘沙漫天飞舞，受到惊吓的马匹伴随嘶鸣声抬高前脚，好几名骑兵因而被甩下马背，重重地摔回地面上。

趴倒在地的巨人动作缓慢地撑起上半身。当他以手拄地之际，人刚好在那个位置的倒霉士兵就这么被压个正着，发出了痛苦的临死哀号。巨人以手指头捏住痛苦不堪的士兵头部，缓缓将其身体提至半空中。可能由于巨人用力过猛导致头盖骨碎裂，因此而完全断气，只见士兵身体抽搐数下后便再无任何动静。鲜血沿着瘫软下垂的手脚缓缓滴落。巨人张开裂至耳垂的血盆大口，开始享用士兵的遗体，骨头碎裂的刺耳声音响彻现场。

「安海尔！后面！！」

索鲁姆放声大喊。

（糟……）

突然自背后传入耳中的脚步声，令安海尔顿觉心惊肉跳。根本无须回头，亦能察觉到究竟是什么东西逐渐逼近。由于只顾注意眼前的巨人，而没发现其他巨人已经接近现场。

不知是在吃什么东西，或者是在轻舔嘴唇，只闻一阵咕喳咕喳的刺耳声不断传来。巨人大概只把安海尔视作饲料吧。虽然安海尔内心有一股想要确认对手的冲动，但他现在没那么多闲工夫。此时此刻，他必须立即采取行动才行。

安海尔猛踢马腹紧急起步。才刚听到背后响起一阵近似野兽般的咆哮，一股夹带腐臭味的火热气息随即掠过颈项。

（我死定了吗……）

就在安海尔意识到死亡临身之际，忽闻枪响自前方直扑过来。破风声间不容缓地从安海尔耳边呼啸而过，背后接着传来物体倒塌的巨响。

「快走！」

目光移向前方，随即确认到手持骑兵枪的索鲁姆身影映入眼中。

安海尔快马加鞭。回头一看，只见眉间被轰出一个大洞的三公尺巨人，呈仰躺姿势倒卧在地上。

（得救了……）

但安心感也只维持片刻，又见一名眼熟的巨人从南方直冲而来。

「贪婪——?」

上下摆动一身柔软浮胖的肢体，以与其外貌不符的超快速度直扑而来的，正是上次那名闯进希干希纳区、张口吃掉柯莉娜的巨人。中年男子像貌的巨人，依旧面带与以前完全相同的会心笑容，摆出双手探向前方的姿势猛然飞奔过来。他每踩中地面一次，便会引起打雷般的地鸣声响，同时扬起漫天尘沙。

「啊啊……」

不成声音的悲鸣自安海尔口中倾泄而出。

一旦遭到有着十公尺高庞然巨躯的异形拥抱，人类根本不堪一击。务必尽快夹着尾巴逃命不可。

「各自边散开边撤退！」

赫尔费虽发号施令，巨人却在剎那间便缩短双方距离。尽管士兵遵照赫尔费的命令，试图赶马奔驰，无奈可能是被夹带地鸣声直冲而来的巨人身影给吓着了吧，有好几匹马陷入不听使唤的状态。巨人则在这段期间抵达现场，锁定了眼前的饲料。

「呜、呜哇啊啊啊啊啊！」

以强者著称的调查军团士兵，发出不堪入耳的尖叫声。巨人将充满脂肪的肥胖右手高举至头顶，随即挥掌把士兵打成肉饼。

「人类……人类可不是小虫子啊……」

巨人以手指头捏住士兵头部，将遗体送进嘴里。然后像是品尝佳肴似地蠕动口腔，最后灵巧地剔除掉头部再吐回地上。唾液满布的首级沿着地面不停滚动，沾满沙土的士兵头颅，脸上是相当明显的惊恐神色。

「居然这样为所欲为……」

可是目前既非有办法报仇雪恨的状况，内心也并未萌生出类似的情绪。

巨人伸手探向第二份饲料，彷佛享用在路旁发现的树果一般，轻轻松松地吞吃了士兵。

「天杀的怪物！」

其中一名士兵发出怒吼，举起骑兵枪攻击巨人。

「别做傻事了！快点逃命要紧啊！！」

安海尔虽开口大叫，声音却没能传入士兵耳中。可能是目击到死于非命的同伴身影，导致紧绷的情绪断了线吧，只见士兵抛下枪枝，抽出挂在腰际的短刀，边破口大骂边朝向巨人展开突击。

「别理他了……我们走！」

索鲁姆紧咬嘴唇，竖起微微颤抖的手指指向北方。安海尔点了点头，轻踢马腹开始逃亡。残存的士兵们也在赫尔费的带领下开始撤退。

背后再度传出一阵凄厉的惨叫声。

（可恶……可恶啊！）

安海尔内心暗自咒骂，却未回头察看。他只定睛注视前方，专心策马奔驰。就算鼓起不顾一切的勇气去对抗巨人，结果也只会白白丧命罢了。如今也只能趁巨人忙着玩弄士兵的期间，尽可能地不断往前进。

（抱歉……）

别枉费士兵们的慷慨就义，这就是他唯一能为他们做的事情。

战况糟到极点。不对，这根本称不上战况，而是巨人单方面的大屠杀。

但是悲剧还没结束。接着又目击到很快便复活重生的三公尺巨人从前方迎面直冲而来。安海尔及索鲁姆闪向左右两侧设法回避，巨人因冲劲太强，从两人之间飞奔而过。跟在后面的士兵们成了替死鬼，悲鸣从背后直追而至。用不着看，也知道后方已化作惨不忍睹的地狱光景。

（现在只能逃，只能拼命逃……）

对方是连目前所能准备出来的最强装备都奈何不了的超级怪物。想要对付他们，根本就是痴人说梦。安海尔的自尊心彻底遭到粉碎，心情也沮丧到谷底，整个人缩成一团。

距离希干希纳区将近十公里远。一切顺利的话，应该只须十分钟便能抵达，但从后方直扑而来的脚步声，明确地述说着这是多么困难的一件事。

（拜托拜托，再跑快一点啊……）

安海尔挥鞭抽打马匹。这种鬼地方连一秒钟也不可多留。

被巨人抓到就死定了。纵使想求饶也无法沟通，再怎么哭叫也得不到原谅。巨人只会恣意贪食人类躯体，彻底地吃光人类身上所有肌肉吧。

在脑海中描绘的那幅光景，便吓得安海尔脸上表情扭曲变形。接着他提心吊胆地回头察看，赫见三个巨人正在追赶逃亡中的调查军团。最后面的巨人『贪婪』一把推开跑在前面的两个巨人，随即张开双臂暴冲过来。可能是打算独占眼前的所有人类吧。分明就是贪得无厌，堪称恶梦化身的这名巨人，脸上却挂着一张足以令人联想到纯真赤子的灿烂笑容。

（快啊……再快一点……）

与巨人的距离约有三百公尺远。虽然算是颇长的一段距离，安海尔的心情仍始终无法放轻松。除了巨人的脚步声近在耳边之外，同时也明显感受到强烈的恶意。尽管赫尔费依旧健在，然而调查军团却已经濒临瓦解。

（是我们能率先通过城门呢，还是……）

巨人确实地逐步缩短间距。而马匹虽然持续快步奔驰，速度却开始渐渐变慢。这代表纵使是受过精良训练的军马，体力仍然有其限度。

（那巨人呢……）

安海尔对此产生疑问，不过随即立刻放弃思考。

（现在只管思考如何逃出险境就好！）

他睁大双眼注视前方，发现已可确认到位于远方的「玛利亚之墙」。距离大约八公里远，这对安海尔而言，简直就是一段形同永恒的漫长距离。

奔驰于队伍最前方的赫尔费接连发射信号弹。在上空爆裂的「黑星」导致天空遭到毒辣的黑色烟雾所污染。那是对驻守在岗哨台的驻扎军团士兵所发送的通知，意思为「发生紧急事态」。

（总之得冲进大炮的射程范围内……）

只要进入射程范围内，纵使无法击败巨人，起码应该也能拖延住巨人的脚步才对。

问题在于，大炮的射程距离为两公里远。

「玛利亚之墙」确实变得愈来愈近，但另一方面，马匹也濒临精疲力竭的边缘。呼吸宛如气喘一般虚弱，无论何时倒地都不足为奇，脚程也大幅下滑。

安海尔虽挥鞭抽打马匹，速度却始终不见起色。

巨人的脚步声已然逼近背后。

安海尔的影子也缓缓遭到巨大人影所覆盖。

（可恶……到此为止了吗……）

就在内心萌生放弃念头之际，并肩奔驰的索鲁姆忽然抽刀出鞘。

「你想做什——」

安海尔还来不及问完问题，索鲁姆已调转马首对巨人发动突击。

「喂，喂！」

大吃一惊的安海尔回头观看，刚好目击到索鲁姆砍中巨人右膝的场面。皮开肉绽的伤口深可见骨，不过巨人却只是姿势失去平衡，并未就此倒地。但这一击已足够挫其锐气，巨人当场单膝跪倒在地。

或许是见机不可失吧，只见索鲁姆边策马在巨人周遭盘旋，边挥动短刀劈砍其身体。巨人的下半身转眼间便已布满无数刀伤。

索鲁姆的战法虽然出奇灵活，巨人却依旧面带笑容，彷佛完全感受不到痛楚一样。伤口也很快就开始复原，喷出的蒸气，甚至多到足以使其身影变得模糊不清。

（巨人果然……）

索鲁姆应该也很清楚这一点，但还是毫不在意地持续挥舞短刀进攻。巨人根本争取不到让伤口复原的时间，只能持续喷洒取代鲜血的浓浓蒸气。

或许是连巨人也觉得如同飞虫一样来回盘旋的索鲁姆很烦人吧，便开始胡乱挥动彷佛巨木一般粗壮的双臂。由于动作很大，因此打不中索鲁姆，但只要被直接扫到的话，势必免不了一死。在一旁观注的安海尔看得冷汗直流，不过战斗力方面是索鲁姆略胜一筹。

拜索鲁姆拖延住巨人脚步所赐，先行离开的士兵已经成功争取到相当长的一段距离。照此情形看来，应该能在被巨人追上之前，顺利进入大炮射程范围之内才对。幸运的是，后方的巨人们脚程大幅落后。三公尺级的巨人似乎不像巨人『贪婪』一样执着于人类吧，只见他贪恋着落在身旁的尸体，而瘦弱巨人则是一再跌倒，因此毫无追赶上来的迹象。

可能是判断已经达成一定效果了吧，索鲁姆中止战斗，准备退出战圈。

「索鲁姆！快走！！」

安海尔扯开嗓门大喊。

索鲁姆策马疾驰，不料胡乱挥舞的巨人手臂，竟碰巧扫中他的身体。

「唔……」

重重地摔回地面上的索鲁姆弹跳数次，蜷曲着身体并发出痛苦呻吟。虽然没死算是不幸中的大幸，不过右脚似乎因骨折而朝反常方向弯曲。就眼前情况分析起来，索鲁姆伤势应该不仅只有骨折而已。

安海尔连忙驱策马匹，火速赶往索鲁姆身边。巨人因双脚受创而无法自由行动，但恢复也只不过是时间早晚的问题罢了。

「索鲁姆！」

安海尔放声大叫，接着任由马匹继续奔驰，同时伸长右臂探向几乎快触及地面的高度。

「索鲁姆！抓住我的手！！」

索鲁姆理解到安海尔的意图，虽然面露苦闷表情，却还是设法伸出手臂。安海尔抓住索鲁姆的手腕，使出浑身解数往上拉。不料单凭安海尔的臂力并无法达成目的，顶多只能让索鲁姆的身体倒挂在马鞍背部。

安海尔控制马匹掉头，连忙快马加鞭朝向希干希纳区直冲而去。

「你想死是不是啊！」

安海尔破口大骂，责备索鲁姆的草率行动。

「再等一下，我立刻带你回去看医生！」

然而马匹早已精疲力竭，再加上载重量又过高，呈现出就连能否跑完全程都很令人怀疑的状态。

「肯定会被玛莉亚臭骂一顿吧……」

「我也是。」

「别看她那样，其实也是有可怕的一面啊……」

索鲁姆发出一声窃笑。

「快点！巨人追上来了！！」

赫尔费急忙大喊，无奈马匹体力早已超越极限。

「只剩一小段路，加油啊！」

安海尔挥鞭为马匹提振精神，但马匹只是悲情地喘着大气，无法再加快速度。背后已闻巨人的脚步声逐渐逼近。

「安海尔，炸弹……还有剩吗？」

「嗯。」

安海尔翻找鞍袋，取出几颗手榴弹，随即反手交给索鲁姆。

「要记得瞄准一点喔。只要能进入大炮射程内，便有办法摆脱追击。」

「……肯定百发百中啦。」

索鲁姆声音缺乏活力，发言却是充满自信。

「安海尔……」

「干嘛？快点动手吧。」

「玛莉亚……就麻烦你照顾了。」

「喂，你在说什……」

索鲁姆的气息突然消失，马匹速度也随之提升。

「索鲁姆！？」

回头察看的瞬间，安海尔不禁睁大双眼，因为索鲁姆竟自行跳下马背。他以短刀代替拐杖缓缓起身，正面迎战直扑而来的巨人。

「喂……喂！！住手啊！！」

索鲁姆的脚已骨折，别说是战斗，应该连走路都有困难。根本毫无胜算。

巨人立刻伸长食指探向索鲁姆。索鲁姆还来不及抵抗就被一把抓住，活生生地被送往巨人嘴边。

然而索鲁姆并未乖乖地沦为盘中餐。

「喔喔喔喔喔喔喔喔！」

索鲁姆放声咆哮，以手中短刀水平劈出一刀割破巨人双眼。巨人的双眼虽然既未流下眼泪，更没有流出鲜血，但应该还是失明了吧。巨人放开索鲁姆，以双手捣住脸部。

索鲁姆虽重获自由，却往逃命的相反方向移动。索鲁姆以短刀刺透巨人的咽喉，再以短刀为支撑点纵身飞跃。巨人只顾被砍瞎的双眼，并没注意到索鲁姆的动向。索鲁姆运用臂力及剩下的左脚抵达巨人肩头，随即取出藏在怀中的手榴弹，接着立刻拔掉安全栓，整个人紧抓巨人后颈不放。

「索鲁姆！快住手啊！！」

安海尔放声大叫的下一秒钟，爆炸声伴随着强烈闪光响彻荒野。索鲁姆的躯体支离破碎，被炸得稀烂的肉片彷佛滋润干涸大地一般，「啪哒啪哒」地掉回地面。

「啊啊……」

安海尔面露半恍惚的表情轻声嘀咕。他清楚感觉到力量自身上彻底流失。若非坐在马背上，他大概早已当场瘫坐下来了吧。

索鲁姆牺牲生命所祭出的一击，成功炸断了巨人的首级。失去支撑的头部往地面猛然坠落，并因自身重量引发的冲击而扭曲变形，然而巨人脸上依旧挂着一张灿烂笑容。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

安海尔发出野兽般的咆哮声，随即挥鞭抽打马匹。马匹响应骑手要求加快速度，全力奔驰于荒野之上。

「我……我一定会亲手杀死你们！」

安海尔在心里发下毒誓，随后为了牢牢记住敌人身影而回头观看，但他所目击到的却是一股分量极其惊人的水蒸气。尽管勉强可以辨识出看似巨人的巨大人影，不过就只有这样。连那道身影也立刻失去原形，经风吹拂而烟消雾散，什么东西也没留下，原本散发出压倒性存在感的巨人，就这么突然消失不见。

「究竟……发生了什么事？」

他无暇再回头察看，因为瘦弱巨人已执拗不休地追赶过来。

来自远方的炮声也跟着传入耳中。