看着大大小小的船舰驶近，众人都屏住了呼吸。

从远处看，那些船舰只会单调的反射太阳光，甚至像玩具船似的缺乏真实感；但接近后，那股威严的阵容便显而易见了。

地球联合军第八舰队——由智将哈尔巴顿所率领的舰队，目前正缓缓的接近并包围起“大天使号”。在多达数十艘战舰和驱逐舰的环绕之下，旗舰“米涅拉奥斯号”稳若泰山般地驶近。

“——180度转向，减速，再降百分之二十，协调相对速度。”

“可是，这样有没有关系啊？居然挡在‘米涅拉奥斯号’的侧面上。”

驾驶员诺伊曼半开玩笑的说出顾虑。

“哈尔巴顿提督大概想好好看看本舰吧，他等会儿还要亲自上来呢。”

玛琉微笑着说。常理应该是他们被传唤到旗舰上，不过哈尔巴顿提督一定是想乘坐这艘自己投注过心力的船舰，现在一定既兴奋又急切吧。他就是“大天使号”和X系列开发计划的主要推动者，对这项足以影响今后战况的开发计划态度非常强硬，也可说是玛琉的直属上司。

舰身进入惯性航行之后，玛琉说了一声“麻烦你们一下”，便离开了舰桥。

“舰长。”

娜塔尔跟上去叫住她，两人便一起进了电梯。门关上后，娜塔尔单刀直入的问。

“‘强袭高达’的事，您打算怎么样？”

“‘怎么样’是什么意思？”

玛琉不解的反问，娜塔尔因而显得不耐烦。

“因为它的性能——也因为由他驾驶，我们才能撑到今天，这一点，这艘船上的每个人都相当清楚！”

听出她的意图后，玛琉厉色看着她。娜塔尔也回视她的眼神，继续问道。

“……也要让他下船吗？”

这个人起初明明对调整者接触机密之事很反感的，现在又变成这样，玛琉不由得心想。划分得清楚固然了不起，但这也未免太清楚了。

玛琉回答道。

“——娜塔尔，我明白你的意思。不过，基拉并不是军人啊。”

“可是！他的能力很宝贵，难道要眼睁睁……？”

“就算他很有能力，我们也不能对他强制征兵。是吧？”

玛琉故意反问，娜塔尔不语，但她的眼神中还留着不满的意味。

“都已经跟舰队会合了，为什么还得这样赶工？”

忽然从“零式”的舰门口探出头来，基拉噘着嘴问道，穆一脸无奈的回答。

“我不放心就这样任它坏着啊！”

整备班正以紧急速度修理“零式”的中弹处，基拉也半推半就的被叫来帮忙。本想既然与舰队会合，步调总算可以慢下来，眼前的状况却完全不是他想的那样。虽说敌人仍然随时都有可能进攻，他还是觉得牵强；面对规模如此庞大的舰队，再怎么样的对手应该也不敢轻举妄动，况且就算真的被攻击，能出动的机体也够多了。

马德克却笑着说。

“虽说是第八舰队，战斗驾驶员却都是些菜鸟啊！万一真有什么事，上尉还是得出动的。”

的确，重新仔细想想，像穆这样的战斗驾驶大概不多。在刚才的战斗中，尽管机身中弹，他驾驶的MA却仍能完全牵制“暴风高达”。就连身为调整者、而且驾驶的还是“强袭高达”的基拉，光是对付一架X系列都快忙不过来了。

“……话说回来‘强袭高达’呢？那样子真的没关系吗？”

基拉问道。因为穆等人说，凭自然人的技术很难驾驭被基拉改过的操作系统，他们就勉强将它调回初始值了。这会儿轮到穆“嗯——”的面有难色。

“我也知道啦……故意把它弄回去、降低规格水平，是有点……”

这时候，上方突然有个清丽的声音接着说。

“甚至让人想，要是有人能继续像以前那样驾驶它就好了，是吗？”

他们惊讶的抬头一望，只见玛琉从空中走道上飞下来。

“舰长？”

“哎呀呀，怎么跑到这种地方来。”

穆笑道。玛琉向他们点头示意后，便转过去看着基拉。

“能跟你谈谈吗？”

“咦？”

看见基拉下意识的退缩，玛琉苦笑。

“别这么怀疑嘛。……哎，不过我想这也是难免的。”

他们离开作业组员，来到“强袭高达”面前。

“我自己一直没空，连跟你好好说话的机会都找不出来……”

“……是。”

基拉还是有些警戒。转过身面向这样的他，玛琉微微一笑。

“这个……我一直想向你好好道谢。”

“啊……？”

“让你经历这么多艰苦的事，真的……这段时间，真谢谢你了。”

她深深地鞠躬。基拉实在太感意外，一时之间手足无措。

“不、别这么说，舰长……”

基拉满脸通红的结巴说着。玛琉抬起头，灿烂的笑了起来。

“虽然没说出口，但大家也都很感谢你哦。——在这种时局下，就算降落到地球，我想日子也不好过，不过……”

她伸出一只手，基拉还在疑惑着，但也伸出手相握。

“……你要加油。”

紧紧握住基拉的那只手，感觉好温暖。

“哎呀，接获‘海利欧波里斯’毁灭的消息时，我还以为完蛋了！没想到竟能在这里见到你们……”

一个大嗓门的高个子将校从接驳艇上走下来，气定神闲地来到玛琉等人面前。他的体格结实精杆，令人感觉不出年龄，唇上蓄着黄褐色的蓬松短须，军帽下的眼睛却闪着恶作剧似的光芒。

他就是哈尔巴顿提督，驻留月球的第八舰队司令官。玛琉率领着乘员们一齐向他敬礼。

“谢谢您，阁下。好久不见。”

玛琉高兴的向他问候，哈尔巴顿也举手回礼。

“下官是娜塔尔．芭基露露。”

“下官是穆．拉．佛拉达，隶属第七机动舰队。”

“哦哦，有你在真是万幸。”

哈尔巴顿予以慰劳，穆只是苦笑。

“不，其实没帮上什么忙。”

提督和军官们寒暄一阵后，看见在后方整齐地排成一列的基拉等人。

“对了，就是他们是吧？”

基拉他们原以为这个人跟自己没什么关系，但看到哈尔巴顿大步朝这里走过来，连忙挺直脊背。

“是，他们就是协助战舰运作的‘海利欧波里斯’的学生们。”

玛琉介绍他们时的语气似乎带着点骄傲，他们也听得难为情起来。哈尔巴顿一个个轮流看着他们，眼神十分慈祥。

“我军也已经确认你们家人的消息了，他们都平安无事。”

众人的表情顿时明朗开来。这是比什么都更教人开心的褒奖。

“——在这么糟的情况下，亏你们能这么努力。我也要向你们致谢。……希望以后能和你们多聊聊啊。”

提督二字，乍听之下既伟大又可怕——基拉以为搞不好是个比娜塔尔还要严肃三百倍的人，但亲眼见过后的印象却是如此意外。不过，想到玛琉就是为了这位人物而努力坚持，他隐约也觉得理所当然。

哈尔巴顿和玛琉等人离开了。想和那个人说说话——基拉也同样有这个想法。不过应该是没机会了吧。

“‘齐格勒’与‘伽莫夫’已会合。”

阿迪司报告说，克鲁泽叮咛道。

“没有被发现吧？”

“那个位置应该还不至于，舰队大多都在下降。”

克鲁泽支着下巴，轻轻叹了一口气。

“我本来以为他们会朝月球本部去……没想到那帮人竟想让‘长腿’直接降落到地球……”

这个结论推测自敌军会合后的航路，阿迪司大概是想确认般的说。

“目标是阿拉斯加吗？”

阿拉斯加是地球联合军最重要的据点。照这么看来，敌方可能想让“大天使号”进入大气层，然后直接前往最高司令部的所在地制空圈。要是让他们成功，想再出手就不容易了。

“得想个办法在我们的地盘击沉它……你看如何？”

“……‘齐格勒’有六架‘基恩’，我舰连同‘神盾高达’共有五架。若是‘伽莫夫’也出动‘暴风高达’和‘迅雷高达’的话……”

阿迪司报上敌我双方的战力，克鲁泽在脑中盘算了一会儿后，阴沉至极的笑了出来。

“智将哈尔巴顿……差不多该请你退场啰……”

“可是，唉，就为了这艘战舰和一架‘G’，竟然让‘海利欧波里斯’毁灭、连‘阿尔提密斯’也被摧毁，实在是……”

霍夫曼上校劈头就责难的说。他是哈尔巴顿的副官。玛琉无话可答，只是立正正视前方。

这场会谈选在“大天使号”的舰长室。哈尔巴顿坐在桌前，身旁站着身材矮胖的霍夫曼，玛琉、娜塔尔和穆则立正站在他们面前。哈尔巴顿面色不悦的为部下护航起来。

“可是，他们至少守住了‘强袭高达’和这艘船，将来对我们地球军一定有利的。”

霍夫曼却冷冷的回敬一句。

“可是，阿拉斯加方面好像不这么认为哦？”

“哼！那帮人根本就不懂宇宙战的事！”

哈尔巴顿轻蔑的哼了一声。玛琉在内心悄悄皱着眉头。司令和副官之间的这股气氛是怎么一回事？

“——玛琉上尉了解我的用心。在我看来，没什么问题存在！”

哈尔巴顿的语气斩钉截铁，但看着玛琉的眼神依然慈祥。她顿时感觉心中的负罪感和紧张全都抒解开来；先前的苦难彷佛都在这一刻得到了回报。

“那么，关于这个调整者小孩的事呢？这件事也不过问吗？”

霍夫曼仍然语带不悦的说，玛琉坚毅的开口回应。

“基拉．大和是为了保护朋友们——仅仅为了这一个动机，他才为我们驾驶‘强袭高达’的。若是没有他的贡献，我们恐怕不可能一路抵达此地。……但是，尽管是情势所逼，他被迫和自己的同胞战斗，这一点让他非常痛苦……”

玛琉一直都有注意到。明知如此却还是逼他去战斗——也许不算是为此赎罪，但她此刻的主张是一步也不退让的。

“他是个正直而善良的孩子，我认为我们该以信赖来回应他。”

“可是，就这么放走他……”

霍夫曼正要提出反对意见，娜塔尔向前一步插话。

“恕下冒犯，但我的想法与霍夫曼上校相同！”

像是冷不防的挨了一拳，玛琉和穆惊愕地望向娜塔尔。娜塔尔则看也不看他们一眼。

“——他的能力令人瞩目。而且他已经熟知‘G’的机密，若是就这样放走他……

“哼，已经有四架落入扎夫特手上去了，还算什么机密。”

这种说法只不过是借口，但哈尔巴顿依然直截了当的指责。娜塔尔剎时有些动摇，仍然“可是！”的接着说。

“他的力量很宝贵！可以的话，应该继续为军方效力！”

“可是，据玛琉上尉所说，他本人并没有那个意愿啊？”

“他的父母都是自然人，在‘海利欧波里斯’毁灭时也逃了出来，现在正在地球上。要是能让他们接受我方的保护……”

自始至终都语气泰然的娜塔尔，此刻令玛琉感到战栗。若将她的提案换个说法，等于是把基拉的父母当成人质，硬逼基拉上前线去。

玛琉不禁想，娜塔尔大概只是被军队这样的组织文化影响太深了吧。就某种意义而言，她是单纯的，忠于任务，为求胜的一切必要措施——只要是在军规的范围内——她可以不择手段，甚至没有一丝疑问。所以像这种任谁都可能在心中暗暗厌恶或迟疑、甚至连想都不愿意想的念头，她也可以毫不犹豫地说出口，或是直接采取行动。

可是……从一个尚未成年的男孩身边夺去双亲，用他们的性命威胁他“杀害同胞”——还将他送上可能令他丧命的战场——光想就令人毛骨悚然。

不过娜塔尔的话还没完，就被哈尔巴顿的拳头重重敲在桌上的声音打断了。他大声喝斥。

“开什么玩笑！这种兵要来有什么用！”

他的神情和语气简直判若两人；从起初的亲和洒脱，突然变得极为严厉。被他严峻如冰的眼神一瞪，连娜塔尔也不禁退缩。

“非、非常对不起！”

她后退入列，哈尔巴顿便站起身来。

“过去的事情不用再提，问题是接下来……”

他声音里的严肃和刚才又有些不同，玛琉不由得端详起长官的表情。只见他以沉痛的面容说道。

“之后，‘大天使号’必须以现有人员编制降落在阿拉斯加总部。”

玛琉等人不禁屏息。

“没有办法，载运补充人员的先遣队被击沉，现在的我军也没有人员可以再分配给贵舰了。”

副官霍夫曼事务性的补充说明。哈尔巴顿面色凝重的看了玛琉等人一会儿后，眼神中突然又闪动起威猛的光芒。

“可是！在‘海利欧波里斯’毁灭，又失去所有数据的现在，我们一定要设法把‘大天使号’和‘G’送去阿拉斯加才行！”

“可、可是我们……”

玛琉想提出反论，他们能来到这里全属侥幸。虽然她深知这艘战舰和“强袭高达”的重要性，但也正因为明白，才更觉得责任太过重大；因为除了穆以外，她们几乎没有什么实战经验。

“别担心，我们会护航到你们抵达轨道脱离点为止。你们只要从那儿直接往总部降落就行了。”

霍夫曼说的轻松，但事情真会那么简单吗？然而，当她看见哈尔巴顿的表情时，她的反论便说不出口了。

“——我们非得让‘G’的开发上轨道不可。”

他直视玛琉的双眼说道。

“扎夫特正不断投入新的机，可是那帮蠢家伙却只会争权夺利，净在没用的预算上灌水！那些人根本只会从数字去看战场上死了多少士兵！”

哈尔巴顿的愤怒，玛琉也感同身受。想起那些战舰和MA，面对扎夫特的MS几乎毫无抵抗就被击落的下场，她毅然决然的抬起头。

“我明白了。”

霍夫曼和哈尔巴顿对话间那种莫名的鸿沟——正是总部与前方的认知差距。既然如此，我一定要让总部的那些人清醒来。

怀着这样的决心，她举手行礼。

“——阁下的心意，我必定会传达到阿拉斯加！”

此话一出，她身旁的穆也举手行礼。

“身为MA驾驶的生还者，我也无法推辞了。”

听见他如往常那般故意绕着圈子说话，玛琉差点要微笑起来。

哈尔巴顿意味深长的看着他们两人，然后一俯首。

“拜托了……！”

“……退伍令？”

看着递给自己的文件，托尔露出狐疑的表情。他们也不是军人，何来‘退伍’这回事？发送文件的娜塔尔急躁的环顾他们，问说“基拉．大和呢？”。他们这才发觉，没见到基拉的影子。

“……算了，你们待会交给他吧。”

娜塔尔把基拉的退伍令交给托尔，她身旁那位矮胖的上校——记得是哈尔巴顿的副官——向满脸问号的他们解释。

“就算是紧急状况，让平民进行战斗行为仍是一种犯罪。为了规避这一点，我们就回溯日期，让你们在那之前以志愿兵的身份从军了。——别弄丢了啰。”

真麻烦，托尔心想。算了，管他什么形式，只要能下船都一样。况且回想起自己曾经当过几天的军人，说不定还满有趣的。

“此外，你们在军务中所获得的情报，就算退伍也……”

上校继续说明，有人却迟疑的说了一声“请问……”。出声的是芙蕾，娜塔尔面露不解的神色问她。

“你并没有参与战斗吧，不必跟他们接受同样的安排。”

“不、不是的……”

芙蕾垂头走向前，然后突然下定决心似的抬起头。

“……我想志愿从军。”

大伙儿同时“咦——！”的叫了起来。连赛伊也满脸惊讶，看来他事前并不知情。也难怪他们觉得意外，再没有比芙蕾更像与“军队”无缘的人了。娜塔尔皱起眉头。

“你胡说什么。”

“这可不是能随口说说的事情！”

但芙蕾仍然坚持。

“家父跟着先遣队一起死后，我……我想了很多……”

“啊……这么说，你说是那个阿斯达外务次长的……”

那位上校像是想起来了的点着头。芙蕾绞着双手，低着头说。

“家父被杀时我很震惊……我再也不要这样了。再也不想待在这里——当时我满脑子都是这个念头……可是！跟舰队会合、好不容易能降落到地球上，当我想到这一点时，又觉得非常奇怪。”

“——奇怪？”

娜塔尔回问，只见芙蕾猛然抬起头。

“因为……！这样就能安心了吗？这就是和平了吗？根本就不是！”

她用力摇着头，含泪看着娜塔尔。

“……这个世界仍然有战争。”

大都不发一语的听着她的话。

“我……之前都在中立国，所以从没注意到……。家父是为了结束战争而拼命努力的……”

这一点也可以用来叙述托尔等人的情况。

生活在和平的小圈圈里，他们甚至不知道那是何等的幸福。

“……真正的和平、真正的安心，如果只有靠战斗才能获得，那……我也……愿意为继承父亲的遗志而战……”

芙蕾哽咽起来，双手掩着脸。

“……虽然我的力量……也许一点用处也没有，可是……”

“芙蕾……”

赛伊轻轻的抱着她的肩。

就这样，芙蕾哭着跟娜塔尔等人走出房间后，众人陷入一片沉默。

——这个世界仍然有战争……

托尔低头不语，想起自己刚刚满心只期待能降落地球就觉得可耻。

忽然间，赛伊将手中凝视良久的退伍令给一把撕了。

“赛伊！”

他看着托尔，彷佛解脱了似的笑着。

“……芙蕾说的话，我也有所感触。——况且，我也不可能留下她一个人离开嘛。”

看见他的笑容，托尔也做了决定。他跟着撕碎了那一纸退伍令之后，换成米丽雅莉亚睁大了眼睛。托尔长长的舒了一口气，说道。

“而且‘大天使号’人手不足嘛。万一在我下船后被击落，总觉得有点过意不去。”

这么一来——“托尔不走的话，我也留下。”

说着，米丽雅莉亚也撕了退伍令。

“大家都留下来的话，那我也不要一个人走。”

卡兹也跟着撕了。看着满地的碎纸片，大伙儿相视而笑。这气氛正像是同班同学搞了一场恶作剧似的。

无意间，托尔的眼光停在另一手的退伍令上，上面写着“基拉．大和”。那家伙会怎么做呢——想到这里，他才想起来，基拉的情况和他们完全不同。

“……那家伙大概会下船吧。”

托尔语气寂寥的喃喃道。

“—要下船了，又觉得依依不舍了吗？”

背后突然响起一个声音，基拉连忙转过身去。空中走道上，正站着哈尔巴顿提督。

基拉已经换回了便服。但不知为何，他又来到机库，像是要看最后一眼似的漂在“强袭高达”的前面。

“你就是基拉．大和吧？”

哈尔巴顿以慈祥的声音问道，没想对方会叫出自己的名字，基拉有些紧张的点点头。

“我看了报告书。——说起来，让我对你们调整者的能力是感到吃惊。”

基拉觉得更紧张了。但是哈尔巴顿的眼神看来，只像是在看一个极其平凡的少年。

“为了勉强对抗扎夫特的MS——才制做的东西，想不到被你们驾驶，听说竟然成了超乎想象的怪物啊。”

“这个……”

基拉一时语结。之前明明很想跟他谈话，实际见了面后，他却又不知道该说什么了。哈尔巴顿以温和的眼神望着他，突然问了一句。

“听说你的双亲都是自然人？”

“咦，呃……是。”

“是寄托了什么样的梦想，才决定让你生为调整者的呢……”

基拉心头一惊，他从来没听过他们提起这件事。

“……不论如何，真希望这种战争早日结束啊。”

这时，一名士官从走道那头跑来，向哈尔巴顿说。

“阁下，‘米涅拉奥斯号’请您尽速回舰……！”

“哎呀呀，连跟你们好好聊聊的时间都没有。”

哈尔巴顿宽广的肩膀缩了一下，又直视着基拉。

“谢谢你一路保护着‘大天使号’和‘强袭高达’。——在更好的时代来临之前，可不准死啊！”

就在他就要转身要离开时，基拉又匆匆喊住了他。哈尔巴顿停下脚步回望，基拉略有顾虑的问道。

“请问……‘大天使号’……玛琉上尉他们，之后会怎么样……？”

“‘大天使号’会直接降落到地球，上尉他们还要上战场。”

哈尔巴顿理所当然的回答。

不，理当如此。因为玛琉他们是军人，而这艘船是战舰。可是……基拉不在之后，这艘船要怎么办？“强袭高达”要怎么办？

基拉发现，自己竟在不知不觉间对这艘船——对那些乘员，甚至对“强袭高达”，产生了一种留恋的心情。

哈尔巴顿看穿了他的思虑，径自说道。

“我明白你在烦恼什么。……你的能力对军方而言，的确很有魅力。”

基拉试着在他的表情中揣摩出这番话的用意，但是哈尔巴顿看来一点也不像口是心非的样子。他只是笑着说。

“但是，并不是有你在就能得胜。战争可不是这简单的事情啊。……别自以为是了。”

“可、可是……他们说‘能做多少，就尽量去做’！”

他冲口说出了穆曾经对他说过的话，哈尔巴顿听了，嘴角微微上扬。

“那也要你有心去做才行——”

基拉这话吞了回去。

“无心做事的人，做什么都不会成功的。”

说出这番话的这个男人，眼中确确实实的闪烁着强悍意志的光芒。

“米涅拉奥斯号”的管制部间传来发现敌舰的通知时，“大天使号”的舰桥也已掌握敌舰的动态。

“一艘纳斯卡级，两艘劳亚级，方位GR8α500，预测十五分钟后会敌！”

玛琉不由得站起来。恐怕是那批一直在追踪他们的敌军。难道他们的增援部队已经抵达了？

暂且不提这点，敌军竟想与这样庞大的舰队交战？就为了一艘“大天使号”。

玛琉战栗的缩起身子。穆说对方叫做克鲁泽队。她像是发觉这个素不相识的敌人拥有异常的深拗执念；一股压迫感袭卷而来，像冰冷的手般掐着她的喉咙。

彷佛要甩开这种感觉般，她开始利落的发号施令。

“搬运作业中止，入口封锁！往‘米涅拉奥斯号’的接驳艇呢？”

“还没离开！”

“请他们快点！——全体就第一战斗位置！”

走到弹射甲板，基拉环顾四周。来自“海利欧波里斯”的难民们正在这里搭乘接驳艇准备前往“米涅拉奥斯号”，然后搭航天飞机降落到地球。

“还有——‘空中霸者’两架？喂喂……”

马德克的声音传来，好像正在进行搬运作业。基拉瞄了运进来的机体一眼，看来像是大气层用的战斗机。那是穆要驾驶的吗……？

混杂在作业中的乘员们，要搭乘接驳艇的难民们都集中在甲板上；基拉来回走了一圈，仍没发现托尔等人的踪影。他们不可能不等基拉就自己坐上去，但为了以防万一，他还是跑进舱门看了一下，只见乘客们熙熙攘攘，里面还是没有同学们的身影。基拉就回到甲板，打算继续等。

“啊——”

一个儿童特有的高声响起，基拉转头去。原来是那个被难民们视同吉祥物一般的小女孩，因为看见基拉而跑出来了。她稚拙地浮了起来，基拉接住后将她安放在自己面前的地上。小女孩便红着脸灿烂一笑。

“大哥哥，这个。”

她口齿不清的说着，一只手举了起来。小手上捏着一朵纸花，基拉眨了眨眼睛。

“……要给我？”

“嗯，谢谢你之前一直保护我们。”

基拉从微微渗着汗的小手中接过那朵花。他忽然觉得鼻子一酸，什么也说不出来了。小女孩摇着手说拜拜，让母亲牵着手走进了接驳艇中。

凝视着手中的纸花一会儿，突然有人从背后扣住了他的脖子。会这么做的不会有别人。

“哇啊，别闹了啦托尔！真是，你们都不在……”

基拉笑着转过头去，却顿时说不出话来。伙伴们就站在他的身后；托尔、米丽雅莉亚、赛伊和卡兹——是，他们全都还穿着军服。基拉满脸惊讶，却见托尔塞过来一张纸。

“来，拿去。你的退伍令。”

一面接过，基拉不禁“咦”了一声。这时赛伊就说。

“我们决定留下来了。”

“留下……？”

“留在‘大天使号’——留在军队里。”

基拉睁大了眼睛，不敢置信地看着同学们的脸。

“这是……怎么回事？为什么……”

“芙蕾志愿从军了。所以我们也……”

赛伊这么回答，基拉更加惊愕了。他也同样想不到芙蕾竟会有从军的意愿。正打算问清楚时，舰内突然响警报声。

〈全体就第一战斗位置！重复一次，全体就第一战斗位置！〉大伙儿全都反射性的想赶回自己的岗位，背后传来一个叫声。

“喂，那边的！不坐吗？要出发啰！”

是接驳艇的乘搭者，托尔把回过头去的基拉往前一推。

“请等一下，这家伙也要坐！”

“托尔？”

托尔使劲抓着基拉的肩膀，并凝视着他的脸，许久后才俏皮的眨一眼。

“这也是命运！拜啦，你就平安的降落地球吧！”

“要保重哦，基拉。”

“要活下去哦！”

他们异口同声的说着道别的话，最后则是卡兹的一句——“不管怎样都别跑去扎夫特喔！”

这倒像是他会说的话。他们对基拉挥了挥手，便潇洒的离开了。

怎么这样——！

基拉呆立在原地。

被留下的惶恐急速袭来。同时间，一股从刚才就直逼心头的焦躁感更加强烈了，这样就可以了吗？

这样真的就好了吗？放下一切，自己就能恢复平稳的生活吗？那样可以吗？

通告敌人存在的警报声窜进耳里，混乱了他的思考。

“大天使号”会降落到地球。那之后会如何？找得到驾驶“强袭高达”的人吗？

还有跟阿斯兰之间的事情又会如何？他一直不愿意跟他交战的。的确，若是就这么离开战场，他们或许就不用再作战，但也许会从此断了音讯。就这样半途而废，就此抛下一切逃出去，真的好吗？

他将双手举起在眼前。右是退伍令，左手是那名小女孩送他的纸花。交互地看了一会儿，他用力闭上眼睛。

可以不用再跟同胞作战了，可以逃离这种煎熬了……

可是——自己是有那份力量的，有保护众人的力量。哈尔巴顿虽然那么说，那番不置可否的论调却反而成了基拉肩上的重轭。就算逃离这个地方，那种负担也永远不会消失的。

“喂，快点啊！”

搭乘者催促的声音在背后响起。彷佛因为这个声音，基拉下定了决心。

他紧紧握起右手，末了踢了地板一下。

“——请你开船吧！”

他回过头向搭乘者叫道，一面丢开皱成一团的退伍令，离开了甲板。

——我得保护大家才行……！

〈全隔间封锁，各科员立刻各就各位！〉“伽莫夫”的舰内响起广播，宣告着战斗将近。

〈三分钟后MS出动，各检查系统……〉医务室的门一开，伊扎克狂暴的飞奔而出。他那端正的脸庞半覆着绷带，因痛楚而显得有些憔悴。

“不行呀！你还得静养……”

“啰嗦！放开我！”

医务兵追上来想抓住他，他却甩开对方的手，气急败坏的冲到MS甲板上。脸上的伤势有一股热热的刺痛感，但是伤得更深的，却是他的自尊心。

在前一次的战斗中，“强袭高达”使“决斗高达”的电气系统受损，因此在驾驶舱内发生了小规模的爆炸。那场爆炸弄坏了伊扎克的头盔，面罩的碎片刮伤了他的脸，若是驾驶舱因而发生龟裂，甚至会立即威胁他的生命。

但是，伊扎克对自己的生还却没有一丝喜悦。

地球联合军的MS，他本来应该能轻易击破的。他既有身为菁英驾驶员的自负，也期许自己更上一层楼。伊扎克当然相信自己有进步的能力，也为了证明这一点，一次又一次的建立功勋。可是——第一次的失败，他认为是阿斯兰．萨拉的错。第二次的机会来临时，他又听说阿斯兰没有趁机击落“强袭高达”，这一点证明了对方的无能，伊扎克自然在心里暗暗嘲笑他。

自己是不同的。只要没有碍事的阿斯兰，下次他一定会收拾那些家伙。基于这样的想法，才会赶在敌舰与月球舰队会合前一战——可是“强袭高达”却如同儿戏般的避过了自己的攻击。同时对付“决斗高达”和“迅雷高达”，而让自己的机体——包括伊扎克在内，受了伤。这是不可能的。被一个远比自己低劣的人种——被区区一介自然人所伤，根本是不可能的事。

伊扎克始终相信自己的能力，也深信人的价值取决于个人的能力；这样的伤无疑比死亡还要耻辱。

——我一定要洗刷这份耻辱！

伊扎克换上驾驶服，坐进了“决斗高达”。“决斗高达”的肩、腕、腰、踝部，如今全都覆盖着宛如铠甲般的追加装备——“突击护甲”，这套装备可以大幅强化“决斗高达”的火力与推进力；现在它右肩装载着115mm磁道炮“破坏神”，左肩则是220mm五连装飞弹筴舱。

〈住手，伊扎克！你还不……〉“少啰嗦！赶快引导！”

管制官惊讶的制止他，他却歇斯底里的不让他说完，便径自发动了“决斗高达”。无线电中传来克鲁泽向全MS呼叫的声音。

〈唯一的标就是“长腿”！别为其它的浪费时间！〉当然，伊扎克根本也不打算为别的目标花时间。

“梅比乌斯”接二连三地从地球联合军的驱逐舰和战舰上飞出。扎夫特舰也释出了MS.〈全舰呈密集阵形迎击！〉透过通讯机，“米涅拉奥斯号”的哈尔巴顿提督下达命令。

〈“大天使号”不准动。继续跟随本舰！〉在“大天使号”的舰桥上，众人怀着沉重的不安注视屏幕。敌舰有三艘，MS光是“基恩”就有十架；回想起三架“基恩”和一架“神盾高达”便轻易地击沉了“蒙哥马利”，我军这么多战舰不知能否守住，乘员们当然乐观不起来“‘巴尔干炮’启动！后部飞弹管装填‘科斯林’！”

娜塔尔一一下令备妥各武装系统。

“‘Gottfried’、‘Lohengrin’准备发射！”

忙得不可开交的杰基悄悄咒骂了一声“可恶”，因为他们得在这么少的编制下撑到阿拉斯加才行。就在这时——“对不起，我们来晚了！”

舰桥门打开，少年们明朗的声音响起，玛琉等人惊愕的转过头去。托尔、赛伊、米丽雅莉亚、卡兹——“海利欧波里斯”的学生们精神抖擞的走了进来，坐上了自己以前的位子。

“你们……”

玛琉怔怔的问。

“是志愿兵。由霍夫曼上校接受，我也认可了。”

娜塔尔简短的说明，像是早就知道这个情况。玛琉睁大了眼睛。

“啊，基拉下船了。”

在CIC就座的赛伊说，像是回答玛琉的困惑。

“我们大概很难取代他，不过，哎，有总比没有好吧？”

坐在副驾驶座上的托尔，向正驾驶诺伊曼打了个手势，杰基则瞄了身后的二人一眼，脸上浮现了笑容。原本瞠目结舌的乘员们，此刻也满心欢喜的接受了他们的存在。

但是，玛琉的心情很复杂。她一方面感激少年们的决心，一方面却也感觉肩上的责任加重了。他们做此决定自然有他们的思虑，只不过这些孩子们实在太年轻也太天真；此刻的决定将为他们的人生落下什么样的阴影——她无法不为此担忧。

基拉冲进驾驶员更衣室时，那里已经有人先到了。

“芙蕾……？”

基拉提高了声调，只见那名蹲在他衣柜前的少女像是吓了一跳，猛然回过头来。

“基拉……”

下个瞬间，她竟然扑向基拉的怀抱。那份柔软而温暖的感触，令基拉不禁困惑。

“芙……芙蕾……你怎么……？”

基拉好不容易才问出口，却见芙蕾含着眼泪正望着自己。

“我以为你走了……”

被一个从以前就仰慕的少女在这么近的距离下凝视着，双臂又感觉着她的身体，基拉的脑袋犹如加热状态。不知有没有注意到他这副模样，芙蕾只是接着说。

“我……虽然大家都留下来战斗……一开始最先这么说的也是我……可是我什么也……。所以……”

这时，基拉才总算注意到自己的衣物柜敞开着，瞥见里面露出的驾驶服时，他惊觉芙蕾的意图。

“——难道你！”

他抓着芙蕾的肩膀，用力拉开她的身体。芙蕾泪眼汪汪的抬头看着他。

“芙蕾……这种事情……”

他胸中涨满了情绪。原来她竟想代替基拉去驾驶“强袭高达”；这么娇弱、彷佛一碰就会坏掉的少女，居然有这等决心……

“……太难了啊……对你而言……”

“可是……！”

芙蕾极力想辩解，基拉对着她温柔一笑。

“放心吧……我会去驾驶‘强袭高达’的，为了你……”

为了你——他正想这么说时，脑中浮现了赛伊的脸。他连忙改口。

“——为了你的这份心意，我也会加倍努力的，所以……。我已经决定，不再逃避了。”

为了保护大家而战。为了让战争尽早结束，他决定去做只有自己才做得到的事。因为自己有那份力量——芙蕾注视着基拉，又将身体靠了过去。

“那么……”

她的脸贴近，双唇相触。

“我的心意会守护你的……”

唇间温热的气息以及她的话语，令基拉沉醉了。

“基恩”散开。

黑暗的真空之海，绽放着一朵朵的火焰之花。“梅比乌斯”和“基恩”都打开了炮门；闪过“梅比乌斯”射出的飞弹后，“基恩”发射了火箭炮。无视于爆炸的MA，有一架红色的机体正穿梭战线而来。

“神盾高达”灵活的变形，从钩爪中间发射了“海妖魔兽”。三架“梅比乌斯”顿时被火团包围。“暴风高达”与“决斗高达”也以其机动力和压倒性火力，接二连三地击落了地球联合军的MA，向舰队逼近。

在“米涅拉奥斯号”的舰桥上，监看着这一切的哈尔巴顿不禁惋叹。

“可恶……X系列……！”

“的确是令人刮目相看的MS啊……只不过，变成敌人就棘手一点。”

副官霍夫曼在一旁冷冷的说。

先锋的驱逐舰制住了“神盾高达”。“神盾高达”以看似优雅的动作闪过该舰的炮击，冲进船舰的中段，用钩爪一抱扣住炮台，发射了“海魔妖兽”。一阵猛列的连续爆炸后，驱逐舰便从战线上脱离了。

“迅雷高达”也正接近一艘驱逐舰。黑色的机体像在半途中被空间吸收了似的——是它启动了“幻象化粒子”。失去了敌机的踪影，舰桥正在混乱之际，“迅雷高达”忽然出现在至近距离。它发射了左腕的穿刺炼爪“缚狼锁”，击毁了舰桥。

“暴风高达”将装置在双肩的炮击管和来复枪在中央接合，然后架起。两种武器在这种情况下结合后，摇身一变成了长射程的超高脉冲来复枪与对装甲散弹炮。它以右手扛着来复枪，炮口喷出火光。被光束直接击中的船舰，瞬间就爆炸了。

“决斗高达”也不断的发射“破坏神”和加农炮，驱逐舰的侧腹渐渐开了一个大洞。破洞中喷出红色的列焰，宣告沉没。

“‘塞琉卡斯’中弹，无法战斗！‘卡山得’沉默！”

“‘安提哥那’、‘托勒密’被击沉！”

“米涅拉奥斯号”的舰桥中，不断响起操作员惊慌的声音。起初冷笑的霍夫曼，这时也愕然的站了起来。

“什么？战斗开始才六分钟……就失去了四艘？”

就在这时，远程前方的敌舰动了。

“敌舰纳斯卡级与劳亚级接近！”

“‘塞琉卡斯’、‘卡山得’被雷射瞄准了！”

“什么……？”

乘员的报告，让哈尔巴顿怀疑起自己的耳朵。敌舰以雷射瞄准、准备以炮击的两舰，刚刚才因中弹而失却战斗能力。

“竟打算攻击脱离战线的战舰……？可恶……克鲁泽！”

“阿斯兰和尼高尔太天真了……”

在“威萨利斯”的舰桥上，克鲁泽狞笑着自言自语。

“……只要留活口，他们就会去拿新的武器来对付我们啊。”

“威萨利斯”和“伽莫夫”的主炮齐射。随着刺眼的一瞬光辉，两艘驱逐舰都被击沉了。

在这段时间里，MS机群开始屠杀起新的目标。但是舰队中央仍然纹风不动。克鲁泽像是无聊的说。

“看来不论如何，哈尔巴顿还是想让它降落在地球上哪。瞧他多宝贝似地藏在怀里，也不让它动……”

“托他的福，我们倒轻松啊。这下子‘强袭高达’也不会出来了。”

阿迪司半开玩笑半认真的回应，克鲁泽笑了。

“他知道光靠战舰和MA已经赢不了我军了……真是个好将领。促成建造那东西的也是他……”

克鲁泽的声音像冰一样。

“——那么，至少在这场战斗中，我们就为他证明他的理论吧……！”

屏幕上映出“塞琉卡斯”和“卡山得”爆炸的景象。克鲁泽队这番可说是残忍无情的行为，令“大天使号”上的乘员都陷入冰冷的沉默。舰长席的通话机收到讯息，玛琉接了起来。

〈喂！为什么我在待命啊！〉穆的声音里充满了焦急。

〈就算是第八舰队，对付那四架也很危险啊！〉“佛拉达上尉……”

〈……哎，虽然我一架出动也不会有太大的改变就是了！〉“本舰未接出击指令！请你继续待命！”

通话器另一头的“可是”声还没响完，玛琉便径自切断了通讯。看来穆已经耐不住了。先前那样赶工的修理，“零式”才得以恢复万全的状态，但此刻却只能束手看着我军的劣势，他当然倍感压力。

玛琉的心情也和他一样。保护这艘船、将它平安的送回总部，是目前的第八舰队——也包括玛琉等人在内——最重要的课题。就算他们因参战而守住了舰队，万一“大天使号”遭到击落，或是错失了降落地球的时机，那也没有意义了。她都明白。只不过——就这么袖手旁观，到底好不好？

她苦思了一会儿，终于做出了决策。

“接通‘米涅拉奥斯号’！”

屏幕上出现神情仓促的哈尔巴顿，他的身后频频传来“用光束！”、“击落它！”的大喝声。

〈——干嘛？〉哈尔巴顿的声音近乎怒吼，玛琉回答。

“我想让本舰脱离舰队，立刻进入降落程序，请求许可！”

〈你说什么？〉哈尔巴顿表情中的匆忙消失了，取而代之的是一阵惊愕。一旁副官霍夫曼插进来说。

〈你们想只顾自己逃出去吗？〉玛琉厉声回答“敌人的目标是本舰。若是本舰不脱离，再这样不去舰队会全灭的！”

哈尔巴顿的脸上出现苦涩的表情；听见自己的部下三言两语间便挑明了眼前的事实——这么大的舰队，竟无法与三艘敌舰和十数架MS抗衡。

“——到阿拉斯加也许很难，但从这个位置还可以降落在地球军的制空圈内！只要能撑到大气层的进入临界点，就能摆脱‘基恩’和扎夫特舰了！”

玛琉全心全意的陈述。她一步也不打算妥协。

“阁下——！”

哈尔巴顿的脸上浮现一丝苦笑。

〈……你还是一样行事鲁莽，玛琉．雷明斯。〉玛琉也做出笑脸回应。

“……部下都是学习长官的啊。”

〈好吧！“大天使号”立刻进入降落准备。我们会确实的送你们到临界点。穷追不舍的狼一只也不准放行！〉玛琉的热诚似乎在提督的心中点一把火。他歪嘴露了一个可靠的笑容，重新转向乘员发布号令。

“降落？在这种情况？”

穆回头看着马德克的脸。激烈的战斗正如火如荼，“大天使号”竟然挑这种时间始向地球降落。那是一种赌注。

“你向我吼也没用啊？哎，总比继续这么不上不下的好吧？”

“可是啊……”

“——就算甩掉了扎夫特舰和‘基恩’，那四机也是个问题，是吗？”

一个熟悉的声音突然插嘴道，穆和马德克都大吃一惊。

“——小兄弟？”

身着驾驶服的基拉仍像往常那样走过来，穆等人张口结舌了好一会儿。早就应该下了船的菜鸟驾驶员一面通过他们两人面前，一面干脆地说。

“我在‘强袭高达’里待命。还是第一战斗位置吧？”

看着少年漂向驾驶舱的背影，穆却喃喃自语着。

“太年轻就被什么战场战争的搞得团团转，往后的人生就难过啰……”

他低沉的声音里不再有平常那般洒脱的语气，却隐约回荡着寂寥。马德克向这个人称“安迪米翁之鹰”的男子瞥了一眼。穆以顶尖驾驶驰名战场时，虽不像基拉这么年幼，但应该也是被称做年轻人的年纪吧。

此刻的这番话，是否正是他亲身的经验……

“米涅拉奥斯号”向所有船舰打开了通讯线路。

〈“米涅拉奥斯号”呼叫各舰控制群——本舰队即将移往护送“大天使号”前往大气层进入临界点的掩护防卫战线……〉压过了真空中越演越激烈的死斗，哈尔巴顿深沉的声音响彻其间。

〈这将会是一场严苛的战斗，但是为了明日的战局，该舰是我军决计不可丧失的战舰。立刻重整阵形！不可让敌机通过我等后方！〉那是他灌注热情的结晶，也是在前线战斗的生身士兵们之希望——要守住“大天使号”与“强袭高达”！

他坚定的意志力超越言语，振奋了全体的官兵。

〈——让他们见识地球军的潜力！〉就在哈尔巴顿的演说中，“大天使号”开始进行降落程序。

“——修正轨道，降落角度六，一，θ正修正三……”

“开始降落，轮机功率百分之四十，微速前进，四秒后进行姿势调控制……”

“降落程序，第一阶段…距大气层进入界点还有十分钟……”

“梅比乌斯”和“基恩”狂乱交错，“基恩”发射的飞弹直接击中了驾驶舱，一艘驱逐舰的主炮又从侧面掳获那架“基恩”。生命散落在黑暗的真空中。如昙花一现的光花般映照着。

激战中，四架X系列收到了“威萨利斯”发出的雷射通讯。

“‘大天使号’要降落？”

刚用“破坏神”屠杀了两架“梅比乌斯”的伊扎克，惊愕的提高了声调。他咬牙切齿的说。

“——想得美！”

他驾着“决斗高达”杀进敌舰几乎滴水不漏的密集阵形，另外三机也紧跟在后。

驱逐舰一面后退，一面打开全炮门迎击。无以计数的飞弹和光束射出。但这四架MS只是不当一回事似的闪避。“决斗高达”的“破坏神”向驱逐舰的引擎扑去，“暴风高达”的火箭炮则在舰身侧腹凿了一个大洞。

“米涅拉奥斯号”的主炮开火了。幽暗的宇宙空间剎时被照得通明。然而，他们仍旧无力阻止。“决斗高达”突破了第一队列，也绕过了紧接的第二队列。“暴风高达”紧跟在后。

基拉仍在“强袭高达”的驾驶舱中待命。他将手上把玩的纸花插在控制台的缝隙间，对着它微微一笑。这是他人生中的第一个勋章，也是他曾经成功的保护过某个人的证据。

舰内的降落程序仍在进行。突然，达利达惊愕的大叫起来。

〈“决斗高达”、“暴风高达”已突破前阵队列！〉基拉猛然紧张起来，紧接着杰基的声音响起——〈正与“米涅拉奥斯号”交战中。〉听见战况报告，基拉便向“零式”呼叫。

“佛拉达上尉！”

〈好，我知道。〉穆几乎是即刻响应地向舰桥呼叫。

〈舰长，让我们出战到最后一刻吧！还剩几分钟？〉〈你胡说什么——“我们”……？〉玛琉话说到一半，夹杂起讶异的语气。这时基拉插嘴道。

“照机体的书面规格，‘强袭高达’是可以做单体降落的。”

“——基拉……？”

通讯机中传来玛琉惊愕不已的语气，再加上米蕾莉的“基拉？”的叫声，基拉这时才想到自己本来应该已经离舰了。他的心情复杂起来，既像是做坏事被逮到，又像有点自豪。

“基拉，你为什么……会在那里！”

玛琉愕然的声音中多了斥责的语调，她应该是真的想让基拉离开吧，真是高洁的人。

或许，正因为是这样的人担任舰长，自己才会回来的，基拉如是想。

他想保护这些人，想试着守护。

这已经不是被逼着下定的决心，而是他充满确信的信念。至少，对此刻的基拉而言是如此的。

“再这样下去，‘米涅拉奥斯号’也不保了啊！舰长！”

基拉的声音在催促着玛琉做决策。托尔从刚才就以复杂的神情望向自己。他稚气未脱的脸上有两种神情交织着，一是觉得事情不应如此的疑惑，一是可以不必和朋友分开的喜悦。

为什么要回来，玛琉中涌起一阵苦涩。

想来应该——是为了自己等人、为了托尔他们吧。这孩子太善良了。可是，这份善良只会在战场上要了他的命。

而且，在这种情况下，难道要为了救“米涅拉奥斯号”和“大天使号”而叫他去战斗吗？稍有闪失，他就会重重的摔落地球这个重力井底啊。

然而，娜塔尔却打破了她翻腾的思绪。

“知道了！不过你要在第三阶段以前回来。”

娜塔尔以一贯冷酷的语调说着。

“规格上是没问题，但是没有人实际做过，过程中会发生什么事很难说。你要随时注意高度和时间！

基拉回应了一声“是！”之后便切断了通讯，玛琉站起来。

“——芭基露露少尉！”

娜塔尔一丝不苟的面对着她，接受她的愤怒。

“要是在这时失去本舰！第八舰队的牺牲就全白费了！”

两人互瞪了好一会儿。

弹射器的闸门打开，视野便被蓝色的地球完全占满了。基拉有一股错觉，彷佛就要这么头下脚上地摔下去似的。

〈在这种情况下出击，连我都是第一次咧。〉扩音器中传来穆比平常还紧绷的声音，基拉握紧操纵杆。

“——基拉．大和，出动！”

弹射器将“强袭高达”抛进了虚空中。地球在淡淡白云的笼罩下，迫近基拉的眼前。他想要转换方向，却踩不动踏板。

“唔……被重力牵引了吗？”

基拉将操纵系统做了微调整后，再次踩下踏板。机体立刻向光线四射的战场飞去。但在他抵达之前，驾驶舱里已经响起警告声。好像先被敌人发现了。

“——‘决斗高达’？”

屏幕上显示出X102“决斗高达”的标号，但他眼前看见的机体却与记忆中的外观不同，是敌机改变了装备。基拉发射来复枪，新的装备却让对方提高了运动性，剎那间就逼近到眼前。

“呃……！”

千钧一发之际避开挥来的光剑，基拉急忙后退。

“‘贝尔格拉诺’击沉！”

“距敌临界点还有五分钟！”

在“米涅拉奥斯号”的舰桥上，霍夫曼叫着。

“阁下，不能再等了……！否则本舰也保不住了！”

但是哈尔巴顿断然地摇着头。

“……还不行！”

“暴风高达”的超高脉冲来复枪射中了“米涅拉奥斯号”，震动直达舰桥。就在这时，操作员的声音令哈尔巴顿猛然抬头。

“‘大天使号’出动X105、‘梅比乌斯．零式’！”

“——你说什么？”

屏幕追踪着友机的踪影，见到反地球光而雪白灿烂的机体后便扩大影像。“强袭高达”正与“决斗高达”对峙，并以盾牌挡住了挥落的光剑。火光激烈的迸射。格档了这一击，“强袭高达”立刻以米束来复枪掩护后退。

可是，那里面是谁在驾驶——？

不消说，是那个名叫基拉．大和的少年。除了他以外，还有谁能那样灵活自如的操纵它？哈尔巴顿的胸口充满了沉痛。

到头来，他还是选择了继续战斗。军方只会利用他，聪明的他不可能不明白。无论用什么语言修饰，都不会改变这项事实。

然而，或许我们终究只是一个小齿轮，照着某个人的想法运作而已。

穆的“零式”也展开了“线控炮筒”，向“暴风高达”发动攻势。X系列还击的炮弹被他一一闪开，那番身手果然不“战鹰”之名。不过“暴风高达”的动作也明显的迟钝起来，因为它离地球太近了。

突然有一道来自前方的光束射击，哈尔巴顿把视线从交战中的机动兵器移开。而后睁大了眼睛。

“劳亚级接近——！”

不知何时，竟然有一艘扎夫特舰向“米涅拉奥斯号”逼近。

“‘伽莫夫’冲过头了！你在干什么？——塞尔曼！”

“威萨利斯”的舰桥上，阿迪司激动的探出身子大吼。原本就略为突出的“伽莫夫”，如今已完全深入敌数组的内侧，此时通讯线路开启。

〈都已经追到这里……无法撤退……说来我等原本就……〉是“伽莫夫”的舰长塞尔曼。由于距离太远，再加上干扰，影像和声音都非常混乱。但在噪声之间偶尔传出的声音却出奇的平静，阿迪司明白，塞尔曼已经做了最后的心理准备。变色扭曲的画面一恢复正常，只见塞尔曼的表情仍像往常那样正经而严肃。

“……一定要将‘长腿’……”

大概是距离太远了，通讯就此中断。阿迪司不禁一怔。曾有数次难得的机会，却让“大天使号”苟延残喘的一路逃到这里，的确是失策；尤其是在那次单独行动中，又在“阿尔提密斯”附近追丢了“大天使号”，对塞尔曼而言，或许是预定外的误算吧。但那也不全是他一个人的责任。

“——克鲁泽队长……”

阿迪司惋惜万分的看着长官的脸，无意间脊背一寒。

克鲁泽正凝视着屏幕，画面中显示着“伽莫夫”正冲向“米涅拉奥斯号”的巨体。

他专注的脸上，却隐约出现一抹笑意。

“伽莫夫”炮火齐射之余，一意向舰阵冲入，而驱逐舰纷纷开到“米涅拉奥斯号”的前方试图阻挡。一番激列的往来射击后，驱逐舰在火海中沉没，而“伽莫夫”仍然缓缓通过沉舰旁。“零式”接近，展开“线控炮筒”全力射击，但仍无法停止敌舰的行进。

“米涅拉奥斯号”被“伽莫夫”的炮弹击中，喷出了火光。

“——他想同归于尽吗？”

摇晃的舰桥上，霍夫曼站起身来。一直咬着牙不说话的哈尔巴顿，这时下了一个命令。

“立刻让难民的航天飞机撤离。”

霍夫曼愣住了。他明白这道命令的意思后，顿时脸色惨白。哈尔巴顿像是斥责般的向他吼道。

“都到了这个地步，怎么能被他击落！”

“米涅拉奥斯号”的主炮贯穿了“伽莫夫”，引起猛烈的连续爆炸。“米涅拉奥斯号”的庞大舰身也处处中弹，早已大幅倾斜。它的舰底开始出现淡红色的火光——两艘战舰已经被拖进地球的大气层里。

一艘航天飞机从“米涅拉奥斯号”射出，渐渐远离并控制姿势。确认了这一点，哈尔巴顿的眼里出现一丝安尉。

剩下的，就只有让“大天使号”平安抵达目的地了。

第八舰队的最大旗舰，如今正打算拖着扎夫特的勇猛敌舰一同沉没。

“舰长！第三阶段——离进入临界点还有两分钟！准备散布融除胶！”

听见诺伊曼的声音，娜塔尔立刻反应。

“把‘零式’跟‘强袭高达’叫回来！”

玛琉动也不动的望着屏幕，像是冻结了。

满身疮痍的两艘战舰，外层装甲都已经在大气的摩擦下烧得赤红，却仍然不停地互相射击。

忽然间，“伽莫夫”舰内发生连锁性的爆炸，装甲被内侧的爆炸力高高弹起。剎那间四散的碎片，在大气中划出一道道拋物线，又一一燃烧殆尽。

“米涅拉奥斯号”仍勉强支撑住，但它的外壳饱受稀薄空气切割、灼烧，引擎也几乎失去了脱离引力的功能。其实走到这个地步，无论多强的引擎，也已经无法将这艘庞大的旗舰救离地球的重力了。

“哈尔巴顿提督……！”

面对着逐渐破碎且燃烧中的“米涅拉奥斯号”，玛琉站起身来，缓慢的立正行礼。泪水模糊了她的视线。哈尔巴顿最后那一个洒脱的笑容，仍然在她的脑中徘徊不去。

——阁下……

您的心意，我会确实传达。

“塞尔曼舰长——！”

扩音器中传来尼高尔悲痛的叫声。阿斯兰剎时不禁愕然，怔怔的望着两艘已起火的战舰。

这时，“回来”的命令透过雷射通讯，传到了他们的驾驶舱。

的确——就算现在去追，他们也无能为力了。但是阿斯兰连归舰也忘了，只是出神的看着眼前这一场空前惨剧。

这是毫无意义的。不管什么理由或原因，都不能将如此重大的牺牲正当化。

他的脑中如此想着，却明白自己完全被这副景象震慑。那些招致这场毁灭的纷扰思绪，窜上脊背令他寒毛竖立。

逐渐燃烧。人们的思绪、仇恨、希望、绝望，都向大地之母坠落。

那些意念终将结成什么样的果实——或者……在大地上扎根之前，就会焚烧殆尽——？

阿斯兰不明白。

将锚钩打在“大天使号”的后部甲板上，“零式”溜进了舰内。闸门像是久等了似的立刻关闭，穆从驾驶舱里跳出来大吼。

“——小兄弟呢？”

舰桥已经准备进入降落程序的最后阶段。

“第三阶段！融除胶散布！”

“基拉！基拉！快回来！”

米丽雅莉亚已经拼命向“强袭高达”呼叫了好一会儿，通讯机传回来的声音却尽是摩擦声似的噪声。

正驾驶诺伊曼开始紧张的宣告。

“本舰进入大气层！”

“大天使号”将舰底部朝向地面，进入了大气层。喷出口排出透明的凝胶，包覆住整个底部以吸收摩擦热。积层装甲的整体温度开始攀升。

“基拉……！”

“呵呀！”

“决斗高达”攻击过来的光剑，基拉用盾牌挡下后使劲全推回来。被弹开的“决斗高达”发射着来复枪，“强袭高达”也边退边还击。“决斗高达”启动微调推进器。

面对着冲过来的“决斗高达”，“强袭高达”也主动迎上去。它用盾牌将“决斗高达”的来复枪扫开，趁对方重心不稳时点燃喷射推进器，以回旋踢的要领，朝着地表向敌机就是一脚。这一脚踢中了“决斗高达”的面部，敌机便因此坠向远远的后方。

基拉想趁这个空档撤离。“决斗高达”虽然正在远离，却一心不想让他逃走，并举起了来复枪。就在这时——基拉正要回击，有个东西却挡住了他的视线。

是“米涅拉奥斯号”射出的航天飞机。来自“海利欧波里斯”的难民们都在这艘航天飞机上，基拉自己原本也应该在其中的。偏巧不巧，它竟然横在“强袭高达”和“决斗高达”的中间。

“决斗高达”的来复枪已经射出光束。

“不要—————！”

基拉惨叫起来。催动微调推进器，“强袭高达”的手拼命的伸出去。

他彷佛能看见那张小小的脸蛋儿就靠在航天飞机侧的船窗旁，正向外张望着。

——谢谢你之前一直保护我们……

下一瞬间，光束已经洞穿了航天飞机。

外壳被喷出的气流挤压卷曲。冲击使得它的降落姿势失衡，但在大气的阻力下一度弹起，然后瞬间被火舌吞没。迸发的不知是机体碎片，还是小女孩纯真无邪的尸体。

基拉不停的喊着。出击前插在控制台上的那朵纸花，不知何时松脱了，漂浮在驾驶舱中。

成功的保护了——那分确信竟在他伸出的指尖前轻易粉碎。

基拉这才惊觉，是自己错了。

他以为只要保护就行了，只要有做就好了，不是那样的。

没有决心，做什么都不会有成果——哈尔巴顿的话是对的。

早知如此，他就不该对“决斗高达”手下留情。既然是为了保护某个人，就不应该迷惘。为了那个目的，就算要做任何事——甚至让自己的手沾上同胞的血也一样。

除非那么做，否则谁也保护不了。

原来，是自己错了……

“基拉！”

“基拉—！”

赛伊和托尔叫了起来。舰桥的屏幕上正显示受重力牵引而坠落的“强袭高达”。

“难道他想……直接降落？”

娜塔尔焦急的喃喃道。但是，现在已经不可能让“强袭高达”归舰，眼下也只有相信书面规格了。“大天使号”若是此时打开舱门，高温的大气会令内部灼烧，降落姿势将无法维持。

帕尔的声音在这时扬起。

“本舰与‘强袭高达’进入角度产生差异！这样下去，降落地点会大幅偏离！”

米丽雅莉亚像是被人泼了一盆冷水似的，她的表情惊恐起来，再度高声呼叫。

“基拉！基拉！你回不来吗？快回舰！拜托你！”

“太难了……‘强袭高达’的推力已经……”

娜塔尔终究也露出沉痛的表情。舰桥陷入一片沉默。

很快的，玛琉打破沉默，做出了决定。

“快舰身靠过去！‘大天使号’的喷射推进器应该还有用！”

“可是这么一来，我舰的降落地点也……”

诺伊曼提出的抗议，玛琉硬是将之压下去。

“失去‘强袭高达’，只有本舰降落到阿拉斯加也没有意义！快点！”

诺伊曼满脸担忧的操作起喷射推进器。渐渐的，“大天使号”向“强袭高达”靠近。

“——马上算出预定降落地点！”

玛琉抬头望向帕尔。

“请等一下！”

帕尔连忙计算。

在这片刻中，战舰如滑行般的向“强袭高达”前进。

“本舰降落的预定地点是……”

帕尔叫道。

“非洲北部！北纬29度，东经18度！”

他的声音中充满惊慌。

听见他的话，众人全都怔住了。

“……完全在扎夫特的势力范围内！”